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要重新谈到匈奴了。
自从冒顿单于之后，匈奴就像打摆子一样，经常隔三差五地越过汉朝的边境抢点金银细软。虽然汉朝屡屡会送个把粉嫩的小姑娘给他和亲，却不能让他们感到满足。因为和亲只是一个姑娘，陪嫁再多也很有限。而抢劫却没有数目限制。所以匈奴人乐此不疲。
文帝六年，冒顿单于又给刘恒写信道：“从前汉朝皇帝和我们谈过和亲的事，方案确实很不错。汉朝的边吏曾经欺侮过我们匈奴的右贤王，右贤王没有向我汇报，就率人和汉朝边吏打仗，搞得我们双方都很不快乐。我因此恼怒右贤王，为了惩罚他，特意派他去攻打月氏国，仗着我们匈奴人马良弓硬，竟然灭了月氏国，把他们的国民全部杀光了。其他楼兰、乌孙、呼揭等二十六个国家也都望风归顺，游牧民族已经并成了一个大家庭，北方全面安宁，进入理想之国。希望我们两家也可以这样，罢兵，养马，重修以前的和亲协议，让边民享受和平。如果你不想让我们匈奴靠近你们边塞的话，就最好让你们汉朝的官吏和百姓离我们远一点。”
这显然是赤裸裸的挑衅，先是夸耀自己的武功，继而要汉朝把边境缩向内地，不过话说得冠冕堂皇。刘恒知道惹不起，赶忙恭敬地回信道：“单于您说要忘掉过去的不快，重新恢复和亲协议，我很高兴。这是古代圣王们都翘首盼望的啊。汉朝和匈奴誓约为兄弟，给予了单于很多财物，每次背约的都是你们。右贤王的事我们都不介意，您也忘了罢。单于看了我这封信，如果觉得还满意，就制约手下，不要再入侵我们了。”
这之后不久，冒顿单于就死了。老上单于即位，十一年夏天，他率领匈奴人侵犯狄道（今甘肃临洮），斩了守卫官吏的首级而去。刘恒大为烦恼，不知怎么应付才好，只能发兵增援，并颁下诏书鼓励当地官吏忠勇死国。还好，很快陇西的一个官吏率领士卒以少敌众，打了一个小小的胜仗，并杀了一个匈奴小王，使汉朝为之精神一振。这时出来了一个人，写了几封洋洋洒洒的奏疏，为刘恒出谋划策。此人在历史上赫赫有名，他就是晁错，当时官拜太子家令，秩级为八百石。
晁错是颍川郡人，早年学的是申不害、商鞅的法家之术，因为精通国家既往的制度故事，被选拔为太常掌故，那是一种六百石的官。刘恒即位后，也继续奉行征求民间典籍的传统，儒家的重要经典《尚书》自从秦朝焚书之后，就隐没无闻，好不容易朝廷才打听到济南县有一个叫伏胜的儒生，曾经是秦朝的博士，专门研究《尚书》，朝廷起初想把这个人征召到长安，但是这家伙已经九十多了，根本就经不起旅途颠簸，朝廷只好派遣晁错亲自去济南接受伏胜教诲。谁知到了一看，伏胜老得连话都说不清，咕哝出来的音节像密码一样，只有他女儿能够破译，根本就不能胜任教师资格，最后只能由他女儿一句一句给晁错转译。
晁错学得很辛苦，学成回长安，就开始卖弄。朝廷挺吃他那套的，马上提拔他为太子舍人，继而升为门大夫，接着升为博士，都在六百石上下浮动。因为是学法家之术出身，晁错为人冷酷残忍，他给刘恒上了一封书信，展露了他的法家思想，中心内容是：“当君主的应该知道一点权术，这样才能让群臣服服帖帖，天下也不会乱套。但是如今皇太子还不大懂这一套，臣真为他着急啊！现在朝廷的士大夫还认为皇太子不需要掌握统治的方法，臣认为这简直是胡扯。这对皇太子以后的接班很不利，皇太子虽然读书也算不少，可惜没有能从书中领会统治的要素，这就是白费力气。臣以为皇太子智商很高，射箭也远比一般人在行，之所以还不懂得统治之术，是因为陛下没肯教他。臣希望陛下选择一些好的统治之术，教给皇太子，然后时时考问他，他就一定能成长起来，成为陛下优秀的接班人。希望陛下慎重考虑臣的意见。”
刘恒一听，大为欢喜，马上下令把晁错升为太子家令，秩级为八百石。皇太子刘启对自己的这个家令也非常欣赏，府中上下都称晁错为“智囊”，什么事都找他决断。
