中大夫的职责也是侍从皇帝的，没有具体执掌，随时跟从皇帝提供咨询应对，可谓清闲和高贵。这职位仅是个过渡，没多久，刘恒又把张释之升为中郎将。中郎将是郎官类别里面中郎的长官，秩级为比二千石，这就基本上升到了现在副部长的一级了。
有一天，张释之跟着刘恒去霸陵。霸陵是刘恒给自己预先修筑的陵墓，刘恒看到这个坟墓，突然有些悲哀，指着新丰县方向的道路，对自己的宠姬慎夫人说：“这是去邯郸的道路啊！”邯郸是慎夫人的家乡，刘恒这么说，显然是一种感物生情。乡情象征着叶落归根，坟墓象征着死亡，死亡号称大归，和乡情是触类旁通的。刘恒此刻就由乡情而过渡到死亡的预期悲凉了。他接着又叫慎夫人鼓瑟，自己则随着瑟声慷慨高歌，声音悲凉凄怆，唱完之后，对群臣说：“唉！如果以北山的石头当棺椁，用麻絮和生漆填充缝隙，谁能打得开呢？”
张释之当即打断了刘恒的慷慨情绪，冷冷地说：“如果墓里陪葬了金银珠宝，就算用铁水浇注，也会有人设法打开；如果墓里没有什么值钱东西，傻瓜也懒得去发掘的。”刘恒愣了半晌，情绪一下子就没有了，他想，这家伙真是个机械人，一点人性都没有，适合当法官，以后可以大大帮助我治理狱事。于是不久，干脆拜张释之为廷尉，接替了吴公的位置。这一年是文帝即位三年，也就是周勃被赶回绛县，贾谊被贬到长沙那一年。
壹
张释之做了廷尉之后，照旧保持了铁面无私的性格。这天，刘恒坐着马车从渭桥上过，突然有一个人从桥下仓皇冲了出来，刘恒驾车的马猝不及防，吓得扬蹄嘶鸣，车厢猛地颠簸了几下，刘恒不知道怎么回事，也吓得够呛。他尖声叫道：“有刺客，快给我抓住！”
他身边的骑士早就像电一样驰出，将那个人抓住，五花大绑，扔到廷尉张释之面前。刘恒道：“张廷尉，这人该判什么罪？”
张释之问那个人：“怎么回事？竟敢犯跸。”所谓“跸”，就是帝王出行时，清道禁止别人行走的一种规矩。犯了这种规矩，不但让帝王们感到安全没保障，而且丢了面子。
话说那个人听见询问，抖抖索索地道：“小人是长安县的普通百姓，看见陛下的车马来到，赶忙跑到桥下躲避。过了很久，以为陛下的车马已经过去了，所以走出来，却发现陛下的车驾还在，吓得当即狂奔。”
张释之道：“原来这么回事。”于是掉头报告刘恒：“陛下，这个人犯跸，应当判罚金四两。”
刘恒勃然大怒：“这家伙把我的马吓坏了。幸亏我的马平时被调理得很乖，如果换了别的马，岂不是要把我老人家的贵体也摔坏吗？这么大的罪，你竟然只判决他罚金四两！”
张释之不亢不卑地说：“法这种东西，是制约天下所有人的。这件事，按照现有条文就该这样判决，如果您要求重判，老百姓今后就不会再相信法律了。而且刚才如果您派骑士当场将他击毙，也就一了百了；既然已经把他交给我这个廷尉处置，我只能这么判。‘廷尉’的‘廷’，就是‘平’的意思，廷尉是天下之平，如果这回搞个倾斜，天下判案的官吏都会以此为借口徇私舞弊，胡乱解释法律，老百姓岂非要不知所措吗？我就讲这么多了，望陛下明察。”
说实话，就是拿到现在来看，张释之的这番话都算很有水准。罪犯如果逃跑，当场击毙，无话可说；战场上射杀了敌兵也无话可说，如果抓了俘虏，就不能随便枪毙，有法律管着。刘恒呆在那里，想了好一会儿，才缓缓说：“廷尉的判决是对的。”可见，刘恒这个皇帝够不错的。
后来，还发生过另外一件相似的事。
有一天，守卫高祖刘邦宗庙的官员发现，放在庙里御坐前的玉环被盗，当即派人四处追捕，抓到了犯罪嫌疑人。刘恒大怒，吩咐发给廷尉判决。张释之审问后，向刘恒奏报：“律令规定：盗窃宗庙衣服器物者弃市。臣谨遵律令，判决他弃市。”
