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在防备功臣和诸侯王的斗争中，刘恒继续推行仁政，同时抬高文法吏的权威。
秦朝当年统一天下，文法吏的功劳可不算小。法家的理念是，除了天子至高无上，不受法律限制之外，其他人在法律面前一律平等，所谓“王子犯法与庶民同罪”是也。当然这种平等不一定能兑现。但在汉代，有很多王侯将相确实仅仅因为欠债过期不还就被褫夺了爵位，由于贪污腐化被免职甚至处死的也不在少数。所以，在那时当一个官，虽然平时比较风光，但风险也是很大的，一不小心就会付出生命的代价，甚至全家人都要被自己牵连而死。
说起文法吏，这里要提到一个著名代表——张释之。
张释之是南阳郡堵阳县（今河南方城县）人，他家里还比较殷实，和二哥张仲一起住，没有分家，后来哥哥花钱送他到长安皇宫为郎官。汉代郎官的日常工作主要是拿着武器在皇宫站岗，人员选拔除了那些依靠家庭荫庇的列侯子弟之外，有钱人还可以靠着家里资产的级别申请，家产有五百万才可以当常侍郎，而且得自备鞍马、绛衣、玉具剑，没有钱是当不了的。而且汉初的郎官还没有固定薪水，仅仅提供一点工作餐，偶尔皇帝会有赏赐，但有限得很，其他一切都得自费。上任时要自己买马买剑买衣服，平时当差还得掏腰包供给官府文书等费用，基本上是个蚀本的买卖。武帝的时候，有一次诏书要大将军卫青推荐几个门客去宫中当郎官，卫青通报门客，让门客里比较富裕的准备应选，这时少府赵禹正好来拜访，卫青就把自己家的上百门客都叫来，让赵禹预先筛选一下，以免选差了人将来让皇帝责怪。赵禹对这一百多逐个问话考核，只看中了田仁和任安两个，说：“独此两人可以，其他的都像土偶木梗一般。”
卫青却很不高兴，因为这两个都是穷鬼。等赵禹走了，卫青沉着脸对这两人说：“你们回去自己准备鞍马刀剑衣服罢。”两人都惭愧地回答：“没钱，买不起啊。”卫青当即怒了：“什么？没钱，没钱那你们刚才凑什么热闹？你们这不是给我难堪吗？”可见如果是个穷鬼，根本就不要做当郎官的梦。
可是虽然如此，为什么那时想当郎官的仍是趋之若鹜呢？原因在于郎官可以接近皇帝，有可能得到皇帝赏识，而一旦得到皇帝赏识，就会像坐火箭一样青云直上。有的郎官即使没多大本事，也可以因为熬年限混资历而被擢拔为正式官吏，照样可以扬眉吐气。但这种机会不能有可靠保证，有的人熬到白头，都还仅仅是郎官。有一个叫冯唐的，就是命途多舛，几乎当了一辈子郎官，有一次刘恒发现这个白发飘飘的哥们在宫里值勤，还曾经大吃了一惊呢。好在那次刘恒终于提拔了他，印证了当郎官最终不会吃亏，早晚而已。据《尹湾汉简》记载，不少地方官吏就是从郎官升迁上去的。
张释之这家伙开始的命运好不了哪里去，在宫里当骑郎，一当就当了十年，月月要哥哥寄钱，哥哥的那点家当都几乎被他败光了，还没有一点升迁的机会，最后不得不打定主意，准备辞职回家。好在有一个伯乐赏识他，这个伯乐叫袁盎，他平常跟张释之有过接触，知道他很有一些才能，于是上奏刘恒，希望能把张释之留下来。
刘恒听了袁盎的举荐，立即召见张释之，对他说：“你不要跟我说什么大道理，那些我不懂。你就说些现在可以立刻实行的具体事宜，语言还要浅显易懂。”张释之当即侃侃而谈，讲了一些秦朝之所以灭亡，汉朝之所以兴盛的内在规律。刘恒觉得这厮的确有些水平，于是任命张释之为谒者仆射。谒者和郎官的身份差不多，主要掌管宾客的通报迎送，仆射是谒者的头领，秩级是比千石，职责是随时跟在皇帝屁股后面，提供咨询服务。张释之算是熬出头了，而且很快他就碰到了一个露脸的机会。
有一天，刘恒去上林苑游玩。上林苑是皇家动物园，里面奇禽异兽到处都是，刘恒看得眼花缭乱，问陪同官员：“这个园子里到底有多少珍稀动物，种类各是什么？”
