灌婴命令乘舆车载着少帝出去，少帝哆嗦地问：“要把我送到哪里去？”灌婴说：“少废话，先出去再说。”乘舆车没有出未央宫，只是载着少帝进了宫中另一处少府的官署。惠帝的张皇后，也被刘兴居请了出去，废置于未央宫北的北宫。另外那边则忙忙碌碌，他们把少帝住过的地方仔细清扫干净后，当天晚上刘恒的车队就开了进来，但是这个车队在未央宫正南的端门遭到了阻拦，有十个执戟的谒者（为皇帝掌管传达的官吏）呵斥道：“天子正在宫中，你们是什么人，敢随便乱闯宫殿？”
周勃上前解释说：“新皇帝到了，旧的天子已经证明是假冒的刘氏子。你们退到一边去。”十个谒者一听，这都是些什么事啊，乱七八糟的，反正这天下事都是你们王侯将相说了算，我们何必较真，所以都赶忙把戟扔到地下跑了。
刘恒进了未央宫，天色已经漆黑，但是他不放心，当即下令拜宋昌为卫将军，掌管南北两支军队；又拜张武为郎中令，巡行殿中，保护自己的安全。接着，他派出官员分别去诛杀惠帝的四个儿子：少帝、梁王、淮阳王、恒山王。
让自己从代国带来的亲信彻底控制了京城的军队以及宫殿的防卫后，又杀光了惠帝的儿子，刘恒才总算放了心。他喜滋滋地坐到未央宫最宏伟高大的前殿上，下了他进宫以来的第一道正式诏书：“制诏丞相、太尉、御史大夫：不久前吕氏家族擅权，阴谋颠覆国家社稷，想危害刘氏江山，幸亏诸位将相、列侯、宗室大臣们诛灭了他们。现在朕初即位，大赦天下，赐给天下老百姓每个男子爵位一级，赐给天下女子每一百户牛数头，酒数石，允许他们聚众饮酒五天。”
原来秦汉的法律规定，三人以上无故相聚饮酒是犯法的，需要罚金四两（2500钱），因为聚众饮酒或许有逆谋，这是专制国家绝对不能容忍的。所以现代文明国家的国民，他们享受的人权中必包括“集会权”这一项，就是对过去传统的否定，由此也说明，无论中外，人权运动的发展都经历过同样的道路。刘恒允许百姓相聚饮酒，显然就是极大的恩典了。
元年冬十月辛亥（8日），在哭拜过刘邦的灵位之后，刘恒正式即皇帝位，然后论功行赏：“以前吕产自立为相国，吕禄自立为上将军，派遣将军灌婴率兵攻击齐国，想代替刘氏称帝。幸亏灌婴忠心耿耿，军队屯留荥阳，与诸侯合谋诛杀吕氏。吕产想率先发难，丞相陈平和太尉周勃等人合谋夺取了吕产、吕禄的兵权，朱虚侯刘章首先捕斩了吕产，太尉周勃和襄平侯纪通持节进入北军，典客刘揭夺取了吕禄的兵符。现在给太尉周勃增加万户的封邑，赐黄金五千斤（五千万钱）。丞相陈平、将军灌婴各增加三千户的封邑，赐金二千斤。朱虚侯刘章、襄平侯纪通各增加封邑二千户，赐金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐金一千斤。”
十二月，刘恒又立被吕后饿死的赵幽王刘友的儿子刘遂为赵王，改封琅邪王刘泽为燕王，凡是吕氏夺取的原来齐国、楚国的封地，全部归还。齐国和楚国又恢复了刘邦初封给他们的庞大面积，但好景不常，一年多后，刘恒又从齐国割出城阳郡封刘章为城阳王，割出济北、济南两个郡封刘兴居为济北王，汉朝可谓毫无损失。
正月，群臣请刘恒立太子，考虑到自己刚即位不久，还得谦虚一下，刘恒假意道：“我这个人本来就没有什么德行，不但上帝神明没有祭祀，天下老百姓也没有得到满足。如今不能求取天下的贤人，以便把帝位禅让给他，你们反而劝我早立太子，是加重我的无德啊。这怎么对得起天下呢？还是暂且把这事放一边罢。”
有关部门的官员当然不依，再次敦请道：“早立太子，并不是您一个人的事情，而是不让别人有非分之想。这正是为了天下稳定，为了宗庙安全，是利国利民，保持安定团结的大事情啊！”
刘恒说：“楚王刘交，是我的叔父，年纪很大，对天下的事和朝廷礼仪都懂得很多；吴王刘濞，是我的兄长；淮南王刘长，是我的弟弟，他们都秉持德义来辅佐我，难道他们不是做我接班人的好人选吗？诸侯王宗室的刘氏子弟也相当多，其中颇有贤德的，如果推举他们当我的接班人，也是利国利民的。现在你们不搞选举，而说接班人一定要是我的儿子，天下百姓将要以为我忘记了有德的人而只关爱自己的儿子，这不是为老百姓作想的，对不起，我不能答应。”
