高洋是高欢与娄昭君所生的第二个儿子。高欢夫妇有了高澄及长女（后来嫁给孝武帝）后，很长一段时间颠沛流离，没有生养。直到高欢投奔了尔朱荣，家境稍有好转，高洋就在那个时候出生了。
高欢的儿子大多仪表堂堂、风度翩翩，高洋却是个例外。他皮肤黑，大脸盘，满身鱼鳞纹，少言寡语，旁人见了也留不下什么印象。但在高洋十几岁时，有两件事让父亲高欢对他另眼相看。
头一件事，一次高欢想测试一下儿子们处理事务的能力，就交给每人一团乱丝，要求他们想法解开，大家一个个手足无措，毫无头绪，高洋二话不说，抽出腰刀，就把乱丝斩成几段，并说：“乱者须斩！”高欢深为赞许。另一件事也是高欢试子，高欢给每个儿子配备一队士兵，命他们领兵出发，然后派大将彭乐假装进攻。高澄等人都吓得不敢乱动，唯独高洋指挥士兵上阵与彭乐厮杀，彭乐慌忙卸甲下马说明实情，高洋不信，把彭乐抓起来交给高欢。高欢欣慰地对旁人说：“这个儿子啊，谋略胆识比我还强！”
尽管如此，哥哥高澄还是看不起这个弟弟，由于年秩相次，他对高洋更有所嫉恨。高洋在高澄面前言辞迟钝，无比恭顺，事事依从。
高澄看到高洋的夫人李祖娥的衣服首饰好看，要拿来收为己有。李祖娥不愿给，高洋就劝她：“衣服首饰我们还能再买再做，哥哥要的东西怎么可以吝啬呢？”高澄“良心发现”，提出不要了，高洋就主动把东西送上门去。
背地里的高洋却是另一副样子。他有时在家独自静坐，一言不发；有时又平白无故光着脚丫在院子里又跑又跳。李祖娥诧异，问他发的哪门子神经，高洋总是笑笑说：“我在跟你耍着玩呢！”高洋古怪的举止，其实和当年陶侃搬运砖头是一样的，所谓“习劳则神钦”。高洋的志向不在高澄之下，而且，是个相当可怕的敌人。
高澄不知道这些，他以为高洋就是那个在他面前诚惶诚恐，还带些呆劲的傻小子，经常得意地说：“这家伙要是都能发达了，我看相书也可以不信了！”
谁曾想，笑到最后的却不是高澄。
高澄遇刺一事，《北齐书·陈元康传》中有段文字，让人摸不着头脑。这段文字大致是说，兰京（《陈元康传》中兰京被称作兰固成，这也是凶手身份的一个疑点）有一名同伙，叫做阿改，是高洋手下的带刀仆从。兰京与阿改约好，若高澄那边刺杀事成，传出叫声，阿改这边就出手杀掉高洋。
这应该是事后凶手的供词。问题在于，刺杀发生的同时，高洋并不在府中，而是有事去了城东，因此阿改也就没能有所行动。更大的疑团由之而生，高澄的秘密会议不只开一次，为什么事变偏偏安排在这一天呢？
我的猜测是，不管是兰京，还是阿改，都不是这次事件的主凶。幕后的元凶，很可能就是隐忍多时的高洋。带刀仆从是主人的死士，是完全对主人尽忠的，高洋在高澄准备受禅的前夕，指使阿改挑唆兰京等高澄手下的奴仆，选择了一个最佳时机，向高澄下毒手，再利用阿改等人的供词脱清干系。
当然，我们的证据并不充足，猜测终归是一家之言。不过高洋在事变后的表现倒是在某种程度上为猜测提供了佐证。
高洋在城东得到消息，面不改色地率领手下去收拾凶手及其同党。高洋到达出事地点时，高澄府中的其他仆人已经制服了兰京等人，高洋便下令将凶党全数处死，并且碎尸万段，然后出来向外界通报：“奴才造反，大将军受伤，但无大碍！”高洋秘不发丧，迅速控制了局面。一切都显得从容不迫，有条不紊，让朝野群臣大为吃惊。
