在1930年和1931年经济大萧条时期最不景气的日子里，默奇森一直在为南部联盟公司联系新客户签约。公司成立不到两年，他就可以自豪地宣称已经给6个州的43个城市供应天然气了，尽管如此，每个周五给员工发薪水的时候他却都要费一番周折。默奇森之所以能够获救，是因为他比得州任何一个石油商都更了解银行业。他从达拉斯的银行花言巧语地贷到了所有可能的款项，然后又推迟还款日期，差点儿就逼着银行业者们没收担保物了。到1932年，他的债务已经增长到400多万美元，超过了他的资产净值。“欠这么多贷款还不清，你不担心吗？”欧内斯特?克罗遂特问他。
“不，”默奇森微笑着说，“如果你要欠钱，那就欠得超过自己的还款能力，这样他们就不能没收担保物了。”
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莫纳汉斯镇位于西得克萨斯尽头新发现的亨德里克斯油田南部30英里处，是紧挨着通往厄尔巴索的铁路的一片风沙遮盖的简陋房屋。虽然是沃德县县治所在地，人口却不足200，其中有许多人都是靠镇外的牧场勉强维持生活。到1926年，西得克萨斯已经处于一场连年干旱的第十年，许多牧场主已经绝望，抛下剩余的牲畜，让沙漠占领他们的土地。
最绝望的人中有一个人名叫乔治·华盛顿·奥布莱恩（George Washington O’Brien）。据他的孙辈说，1928年奥布莱恩濒临破产。他唯一的希望-也是佩科斯河西岸所有牧场主的希望-就是石油。在20世纪20年代中期的勘探大潮中，他已经把租赁权卖给了海湾石油公司，但是海湾石油公司却没有任何钻探的意愿。奥布莱恩对自己的土地下面储藏着石油确信无疑。11月，沃德县的第一口油井-一口小油井-钻探成功后，他的信念更加坚定了。因为说服不了海湾石油公司，奥布莱恩决定自己来钻探。他把儿子们召集起来，从一位水井钻工那里借来了铁井架，然后想方设法钻了几百英尺，最后放弃了，它无疑成了坏钻头的牺牲品。绝望之际，银行还在威胁要没收担保物，奥布莱恩驱车去了莫纳汉斯，找到了一个面色苍白、垂头丧气、自称石油商的人。他介绍说自己是希德·理查森。
