完全自由的贸易显然是不存在的，只存在符合自己利益的贸易。
另外，工业革命前的英国因百年战争，在欧洲的势力受到较大的削弱。
14—15世纪，欧洲主要是英国及法国争霸，自1337—1453年间的战争被历史学家称为“百年战争”，虽然在战争中英国占据了较大的优势，法国不断割地赔款，巴黎差点失守。但上帝仍是偏袒法国的，在最紧急的关头送给了法国人民千古传颂的英雄——圣女贞德，最终使胜利的天平倾向了法国。
战争的结果则是英国彻底被赶出了欧洲大陆，欧洲大陆只剩下法、德、俄三强争夺。英国则成为一个岛国。很多人会津津乐道英国游刃有余的外交政策，以一个岛国之力将其他诸强玩弄于股掌中，但这实质上是英国的无奈之举。
如果英国在欧洲大陆有领土，或者足够强大，自然可以四处插手，何必一会儿支持这边，一会儿支持那边，背后玩阴招，让欧洲人不待见呢。
可以说，自百年战争后的两三百年间，欧洲事务基本上与英国没有直接关系了，只能是一个旁观者，而不再占有主导的优势。
英国在打败了西班牙的无敌舰队后，获得了海上的霸权，但英国并没有形成独霸的地位，英、法及先行的西班牙、葡萄牙、荷兰等共同瓜分着广大的殖民地。
一个连自己的衣服都是靠从别人那里进口的国家，有什么资格称霸世界呢？
1761年，英国皇家艺术学会曾专门悬赏鼓励人们发明新型纺织机，可见英国人极力想在纺织品上打个翻身仗。英国人的好运气来了，1765年“珍妮纺纱机”问世，功效一下子提高了16～18倍，使英国人终于可以摆脱国际贸易中的尴尬地位。
棉纺织业是在工业革命中起带头作用的行业，?推动了煤炭工业、钢铁工业的发展，加速了蒸汽机的研制，而这又为英国开辟了一条通往帝国的坦途。
因为有丰富的煤炭资源，它可以为英帝国提供源源不断的动力，使英国这个中年妇女一时间红光满面，精力充沛，胜过众多地球村里的壮小伙。
当英国工业革命完成之后，廉价的纺织品如潮水般涌向世界，使其成为名符其实的世界工厂，这为它带回了巨大的利润，这又成为控制其他国家最有力的武器。
但工业革命使英国在失去美国的情况下，以一个小小的岛国仍然维持着世界的霸权，仍控制了印度、中东、澳大利亚、非洲一部，拥有广大殖民地。
自由贸易精神成为英国绅士的口头禅，用来教训世界其他国家，打开你的国门吧，让大家都能享受到廉价商品的好处，如果不行，那就大炮伺候。
当我们用亚当?斯密的理论反驳同时代德国的经济学家李斯特时，可能会忽视德国作为一个落后的工业国在国门洞开时所引发的恐惧。
当我们佩服亚当?斯密《国富论》的博大精深和所倡导的自由贸易时，可能想象不到英国在工业革命前也是实行彻头彻尾的贸易保护主义。
每个国家都有权自己决定自己的贸易政策，而不必要有一个统一的标准去衡量，去评判是非。或许我们应该将贸易政策看成是一个国家的经济主权，而不需要披着“自由”的外衣对别人生存权利横加指责。
但英国成也煤炭、败也煤炭，由于煤炭工业太发达，而忽视了新技术的发明和运用，英国人想当然地认为靠着蒸汽机就可以继续维持其“日不落帝国”的地位。
这时石油出现了，柴油机出现了，人类逐渐由煤炭时代进入石油时代。
有一个有意思的现象，内燃机，包括柴油机、汽油机，现代轮船、发电机、飞机等并不是英国人发明的，而主要集中在德?和美国。
人们常将第二次工业革命称为电力革命，围绕电力的各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展。
但电力革命背后更重要的却是石油的发现，石油逐渐取代了传统能源——煤而居于工业的主导地位，石油才是改变世界最主要的力量，被称为“现代工业的血液”。
