隆庆皇帝驾崩后,高拱和冯保之间积蓄已久的矛盾,终于爆发了。高拱一向自负、急躁,他对战胜冯保很有信心,因为,他位列三位顾命大臣之首,而另一位顾命大臣高仪又是他一手举荐的,性格懦弱,高拱叫他往东,他不敢往西。
那段时间,高拱的府上,夜夜高朋满座,好不热闹。一天,高拱与同僚喝得正高兴,管家高旭神色慌张地进来,在他耳边嘀咕了几句。高拱边听边皱眉头,然后,对来客拱了拱手说,诸位,老夫有点急事,要失陪一会儿。
高拱来到书房,高旭掩上门出去了。见到高拱,垂头丧气的司礼监掌印太监孟冲忙迎上来请安。这孟冲也是高拱一手举荐的,两人的关系非同一般。高拱说,孟公公不必多礼。公公深夜来访,定有什么急事吧?孟冲叹着长气说,真是一言难尽啊。高拱说,出什么事了?孟冲说,这段时间,冯保经常往两宫太后那里跑,看来是要将我取而代之了。高大人,你可要给我做主啊。高拱愤怒至极,将手上的茶壶摔在地上,握紧拳头说,冯保这只老狐狸,分明是冲着老夫来的,老夫绝不会让他得逞。听到响动声,在外面候着的高旭推门而入。高拱说,笔墨侍候。高拱开始写奏折,痛斥了冯保的种种劣行,要求严惩太监专政,消夺司礼监太监的权力,将权力集中于内阁。
第二天一早,李贵妃像往常一样去慈宁宫给陈皇后请安。陈皇后刚吃过药,躺在软椅上,怀里抱着一只白猫,猫很温顺,缩成一团,闭着眼睛,享受着主人的抚摸。见到李贵妃,陈皇后关切地问,太子登基的吉日定下了吗?李贵妃说,回姐姐话,定在了六月初十。陈皇后点了点头。李贵妃说,这段时间可真让冯公公受累了。陈皇后说,本宫有一个想法,不知道妥当不妥当?李贵妃挥了挥手,宫女们都退下了。陈皇后说,先帝说,要当好皇帝,只要用好两个人,一个是元辅大学士,一个是司礼掌印太监。高拱虽然脾气暴烈,但向来忠心耿耿,是个可用之人,可现在的掌印太监孟冲只会做菜,其他什么都不会,怎么能担当辅佐新帝的重任呢?李贵妃心头一喜,装作吃惊的样子说,姐姐难道是想另选掌印太监?陈皇后说,这几天,哀家想得最多的就是这件事情,妹妹觉得谁是最好的人选?李贵妃本想直接说出冯保的名字,但又怕说不到陈皇后的心上,便说,这要姐姐钦点才行。陈皇后说,你觉得冯公公能胜任吗?李贵妃说,冯公公对朝廷一片忠心,不管是才学,还是资历,都应该是最合适的人选。陈皇后说,本宫也这么认为。等太子登基之后,就让冯保代替孟冲吧。
登基仪式的日子终于来到了。这天,天刚蒙蒙亮,文武百官便早已云集皇极殿,恭候圣驾的到来。太子赖在床上不肯起来,冯保催了一遍又一遍,他才很不情愿地爬起来。他先去宏孝殿朝拜先帝,太阳初升,他身穿特制的小龙袍,头戴精致的大龙冠,来到了皇极殿。冯保将他抱上龙榻。
登基大典气氛十分严肃,大殿两旁陈列着庞大的仪仗队。漏壶滴到吉时,随着执事太监一声吆喝,各种器乐长鸣,几案上的铜炉冒起了香烟。大臣们一队队排着进来,行三跪九叩首大礼。太子朱翊钧变成了万历皇帝。
本来,万历皇帝应该说“平身”,他却突然从龙榻上跳下来。冯保走过去说,皇上,怎么了?万历皇帝轻声说,大伴,我要尿尿。冯保说,皇上,请再忍一会儿。万历皇帝轻声说,我已经忍了很久了,怎么还没有完啊,再不完,我要尿裤子了。刚说完,就尿在了身上。万历皇帝哭了起来。诸位大臣满是疑惑。冯保说,皇上这是在怀念先帝,情不自禁,所以才会如此动容,由此可见,皇上日后定是体恤民生,宅心仁厚的好皇帝,苍生有福啊!说完,众大臣又叩首,吾皇万岁万万岁。
冯保宣读穆宗的遗诏。读毕,百官下跪。冯保竟立在御座之侧,得意地看着众臣僚。大典的最后要举行颁诏仪式。诏书被仪卫官托在云盘上,从官举着黄盖,护送云盘出午门。午门外事先已停放着龙亭,仪仗人员也候命在此。诏书被安放在龙亭里,銮仪卫校尉抬着龙亭,在宫廷演乐机构和声署的奏乐引导下,随着皇宫御仗,出午门、端门,然后沿着天安门北面的阶梯送上天安门城楼。