临行之前，他向亲岳父苏阿凌讨教为官之道。这个苏阿凌有着足够多的官场智慧，经验十足。刘国泰希望他能指导其为官的技巧，但苏阿凌只说了一句话：第一年要清，第二年半清，第三年浊，但你却要把第二年、第三年当做第一年的要求来遵守。
刘国泰的意志在这个时候并不坚强，他也没有高尚的品德，更没有高超的能力，他的理想就是升官发财。所以，他对岳父抱怨，您这是真想让我在那里熬上三年啊，可我如何才能熬上三年？
苏阿凌告诉他：“有些愚蠢的官员，一到本职位抓到权力后就大捞特捞，这样的人不是你这种有理想的官员该做的。要能忍受面壁之苦，苦尽自然甘来。”
苏阿凌所说的“面壁”是在告诉刘国泰将来要“破壁”，“升迁”是官员本分的追求，也是国家为了调动官员的积极性所制订的制度。但官员通过什么样的方法升迁，可谓百官争鸣。依苏阿凌的看法，升迁之道，贵在一个“修”字。这个“修”字就是修行，修行是为功德圆满。那么“功”与“德”该如何圆满呢？他没有说，他只是说要“清”。一些原始材料给我们的印象是，刘国泰的领悟能力很强。
到任后，恰好泗洪旱灾，还有恶霸作祟。刘国泰先是赈济灾民，然后在经过调查取证后将他上级江宁巡抚的儿子——那群恶霸的首脑——绳之以法。得罪上级无疑是犯了官场大忌，但刘国泰在得知这位巡抚的喜好之后，就并不在意了。刘国泰颇通文史，对文史知识可谓过目不忘，而他的很多上级也以文史专家自称。刘国泰除了处理政事之外，几乎把所有的时间和精力全都用在了熟读文史上，这样，他在与上级官员的交流中便没有了障碍。这当然也可算作是投其所好，属于面壁十年的一种政术。
那位江宁巡抚在得知儿子被下属惩治后，自然不会善罢甘休。刘国泰登门拜访，借古事陈述不治乱无以为政绩。如果说，那位巡抚是因为惧怕刘国泰有和中堂撑腰而寝息此事的话，那么，刘国泰的晓之以理、动之以情则是促成此事的润滑剂。
刘国泰始终践行岳父的那句话，在泗洪县，他始终把百姓的利益放在第一位。当然，封建官场里很少有官员真正地为百姓着想。刘国泰以“清”名闻江苏西部，无非是希望尽快升迁。他深知，自己只是官场中的一个小人物。小人物想要成为大人物，就必须要有“功”与“德”。“德”需要百姓赐予，刘国泰在这方面就做得很好；而“功”当然也需要百姓赐予，但刘国泰的认知却不仅仅停留在这一层面上，他深知，“功”是被上级评定的，有时候你做的一些功劳，由于群众集体的愚昧，可能会适得其反而被群众认为是“破费”。所以，他的“功”必须要上级知道，他做的事情必须要使上级受益，才有可能成为“功”。
通过他干岳父和中堂的关系，他得知喜欢游玩的乾隆几个月后将要经过泗洪县。他立即集资，在当地给乾隆皇帝建了一座行宫。为了得民心，他召集的民工都有工资，但还是有百姓认为他这是在劳民伤财，献媚上司。虽然那些钱并非是公款，但不得不提的是，他间接地使一些人有了另一个收入渠道，提高了当地百姓的收入。在他离开泗洪县的时候，当地民众长跪十里送别这位“青天”。或许有人说，他为百姓做事都是在利用民意。但在官场中，又有几人不是在利用民意？他们或多或少地都是在给百姓带来实惠的同时也使自己功德圆满，这种事情，是较不得真的。
