经朋友介绍，他与某房管局长结识。此公从部队转业回来，长得像个老虎钳，一脸的吃拿卡要相，笑起来就让人紧捂钱包。局长麾下有个房产公司，正握着两个旧城改造项目，却无心也无力独立开发，便四处寻求合作。他得知段小若刚从美国回来，图谋霸业，便来了兴趣，要求立刻引见。
一见面，局长就大谈国外见闻，纵论中国城市建设之流弊，还不时看看金光闪闪的腕表，说什么“时间就是金钱，效率就是生命”，段总的才能见识自然不凡，是众多竞标者中最优者，不过按照规矩，得先打出保证金和诚意金方可签合同。问保证金多少，局长敲敲桌子说，这个嘛，原则上得1000万，不过这不是最重要的，关键是看段总的实力了。段小若正好募得2000万现金，心中一乐，心想真是碰着财神爷了。上厕所时，却见朋友尾随而来，问：“老兄的诚意是多少？”段小若一愣，说：“不是1000万吗？”朋友扑哧一笑，说：“你小子是读书读废了咋的？保证金归保证金，诚意金归诚意金，何为诚意你还不懂吗？”
朋友扑闪着眼。段小若尿刚撒了一半，就撒不出来了，半晌才收起行头，一扭身就要走人。朋友几番劝说，段小若才答应再谈谈。话不投机六月寒。段小若哼哈几句后，便仰首而去。朋友白白流了佣金不说，还凭空得罪了局长，气得背后大骂段小若。
然而，段小若毕竟不是等闲之辈，几处碰壁之后，便如醍醐灌顶。他暂时将商学院那套规则放之脑后，转身钻研起中国政商权谋来。
很快，段小若就表现出长袖善舞的才能，市政府、城建、房管、银行门门混得精熟，那些媒体更像是他办的，似乎无龙天不成文。怀揣世界名校的硕士学历，谈吐儒雅，平易近人，乐善好施，段小若自然成为人见人捧的商界明星。而任龙天怎样大放光彩，他个人却始终逍遥物外，从不见诸报端。他的刻意低调，更让人对他身世颇费揣测。
坊间流传着多种版本，最主流的说法是，他留学期间交了一女友，其父身在美国，却与北京关系甚密，手眼通天。凡此种种，他都不置一辩。他甚至人为地给自己罩上一层神秘面纱。他知道，这对他纵横商场大有裨益。
事实上，肖胜男的老父亲确是一厉害人物，1920年出生，1942年加入共产党，开始从事地下工作，屡立战功，在“文革”期间却被无情打倒。1980年平反后，他在国务院某部担任要职，后被派往美国长驻，退休后定居美国。老革命身在彼岸，心怀祖国，常常与老友们电话上讨论国家大事，争得面红耳赤。在各部门高就的晚辈们到美国出差，总不免捎些国酒名茶来探望探望，老爷子自会破戒多喝三杯。段小若亲自陪过的就不下十个。
当年段小若执意回国创业。临走前，肖老为段小若饯行，在酒桌上拍着他的手说：“小若呀，年轻人理当志存高远，报效祖国。只是回国后，一开始难免不适应，书本上那一套恐怕也不完全管用。你的心气很高，现实难免残酷。趁我还活着，需要帮忙的尽管说。不过，凡事得有一个信念，有一个原则。无论怎样，你得有个干事业的样子。”
“你得有个干事业的样子。”这句话一直烙在段小若的心里。他很清楚，他不是回来发横财的。他要做大事。为这大事，他走得毅然决然。
