此正是用人之际，元子攸非常器重高乾兄弟，竟亲自送至城外。临行前元子攸更是言语切切，说了一大通掏心窝子的话，最后竟然动情地连遗嘱都说了出来：“京城倘有变，可为朕河上一扬尘。”
皇上如此赤诚相待，高乾兄弟也皆深受感染，而此时两人的举动已截然不同：高乾已变得温文尔雅，垂泪受诏，一副国家重臣的中规中矩之样；而高昂依然野性不改，拔剑起舞，以示必死之心。高乾兄弟回归本乡后，又是一呼百应，四周勇士皆欢跃而至。元子攸虽如此求贤若渴，苦心栽培高氏兄弟，但后来风云突变，元子攸已来不及从高氏兄弟这里享受到什么好处，倒给后来的高欢得了不少便宜。
成事不足的元徽
除了笼络高氏兄弟这种不良少年出身的人外，元子攸还直接招安山西的土匪去袭击尔朱兆，并派源子恭率兵抵挡尔朱兆南下，紧接着又派郑先护和杨昱去征讨尔朱仲远。而尔朱天光因反意未显，元子攸赶紧对其封王，表示笼络。
这些部署看似井井有条，元子攸一方并未明显占着下风，可年轻的元子攸却走错了最重要的一步棋——在这危难时刻，他竟然把城阳王元徽当成自己的左膀右臂，对他言听计从。
元徽诡计多端，栽赃陷害、绑架杀人这些偷鸡摸狗的事的确非常精通，可对于运筹帷幄、调兵遣将这样的军国大事却是十足的低能。他本以为尔朱荣一死，尔朱党羽自会树倒猢狲散，全部瓦解，自己可以坐享其成。可没料到如今尔朱家族势力却八方涌动，兵戈四起。
单是无能，那老实点，多采取点别人的意见也行，可元徽不仅低能，还有更要命的毛病——善妒。他这毛病可害惨了元子攸。因怕别人抢功，一遇到军国大事，元徽经常要与元子攸单独谋议；而一旦朝臣中有人献出好计谋，他怕别人立功，又百般阻挠。如此一来，本就处于劣势的元子攸更加闭目塞听，无力自拔了。
可即便低能，即便善妒，但只要出手大方一点，底下的兄弟还是乐意卖命的，再加上老天爷格外关照一下，可能还会有咸鱼翻身的运气。可元徽偏偏是个五毒俱全的主，他还有个男人最不应该有的毛病——小气。他笼络人心的水平简直到了超级低能的地步，赏赐时要么抠得要死，斤斤计较；要么便是短斤缺两，出尔反尔，刚赏了便要回来。结果元子攸虽然花大力气买了单，可底下的人却一个也不感激他，白白出血。
元徽还经常宽慰元子攸：“小贼何虑不平！”元子攸也被这鬼话迷惑，在如此江河日下的危急关头，君臣两人竟然高枕无忧，不再时刻关注局面变化。元子攸大概忘了当时广阳王元深这位北魏唯一可依赖的宗室将领，便是在元徽的谗言下最终走投无路，被叛军所擒，使北魏最精锐的部队一朝瓦解，导致葛荣横行河北无阻。元子攸虽处处想避免重蹈王允的覆辙，可年轻的他所托非人，依然走上了同样的不归路。
走上末路的元子攸
尔朱家族的反扑势头明显超出了元子攸的预料。东边的尔朱仲远一路攻城拔寨，擒获了兖州刺史王衍。而被元子攸派去征讨尔朱仲远的贺拔胜，因为刚刚从尔朱阵营中倒戈过来，受到了同行的另一将领郑先护的猜疑。贺拔胜只得单独率兵与尔朱仲远作战，结果兵败，再次投降，重归尔朱阵营。
相比于东边的小打小闹，北边传来的战况更为致命。尔朱荣横行天下时，曾询问手下：“一日无我，谁可主军？”尔朱荣一向慧眼识珠，心中自有自己的独到人选，可一般这种推选天下英杰的时刻，群众的眼光往往都是盲目的，手下众人被尔朱兆勇猛无比的英雄形象迷惑，都纷纷推选尔朱兆。尔朱荣很不满意大家的答案，他一针见血地指出了尔朱兆的缺点：“兆虽勇猛无比，所向无前，可至多能带三千兵，多则乱矣。”
对付尔朱荣心目中那位堪代自己的人选，光有勇猛是远远不够的，不然只能为其所擒。但尔朱兆天生不会动脑，他的命运早已被尔朱荣言中：“尔非其匹，终当为其穿鼻。”尔朱荣心目中的那位英雄此时还是潜龙在渊的状态之中，尔朱兆当然还能风光一时；而让他去对付孤注一掷的元子攸，光有勇猛也就足够了。
