由于尔朱荣的权倾朝野，对朝政说一不二，那些官场上的野心家都舍近求远，千里迢迢地往晋阳跑，走尔朱荣这条终南捷径。尔朱荣来者不拒，大批举荐官员，北魏朝廷对此也无可奈何，全都应承。
可也有意外，他的特权受到了挑战。他举荐了一个类似于阿猫阿狗的角色去接任曲阳县令，可能这个人的出身和才识太不堪了，当时的吏部尚书李神俊便很不识抬举，以阶位悬殊为由，把那人给拒绝了，另派他人前去上任。
尔朱荣闻讯大怒，但他选择的不是向组织申诉，而是自作主张，马上让那位老兄鸠占鹊巢——自己跑过去直接上任，把那位朝廷举派的县官一赶了事。当然这种无法无天的事，尔朱荣窝在山西的时候就干过：他一怒之下便敢把对自己不敬的肆州刺史关押，派自己的亲属担任此职，而无能的朝廷对此也是不闻不问。所以现在权倾天下，随意补个县令在尔朱荣这里更是小菜一碟。
那位顶撞他的李神俊知道惹了大祸，也赶紧辞职避祸。尔朱荣毫不客气，让自己的堂弟尚书左仆射尔朱世隆兼任吏部尚书，几乎把朝政全都包揽下来。得寸进尺的尔朱荣玩起了釜底抽薪之计，他知道河南之地汉化最深，对他的抗拒最强，是元子攸对抗自己的唯一屏障。他开始投石问路，向朝廷举荐自己的党羽担任河南各州的地方官。在尔朱荣眼里，软弱的元子攸肯定会对他言听计从的。
绝境挣扎
可元子攸知道河南之地是自己咸鱼翻身的唯一本钱，绝不能对尔朱荣一让再让，便非常斩钉截铁地拒绝了尔朱荣的要求。尔朱荣没有死心，继续授意元天穆向元子攸重申这一无理要求。面对元天穆的苦苦相逼，元子攸依然死死守住底线不放。
元天穆见游说不成，终于恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱既有大功，为国宰相，若请普代天下官，恐陛下亦不得违之，如何推荐数人为州官，竟然不用？（尔朱荣因数次功勋，在讨破元颢后，被前无古人地封为天柱国大将军）”这话已经说得毫无臣子之心了，完全是在威逼利诱：这天下都是尔朱荣打下的，这官员还不是任由他随意安排，你这小皇帝得顺着他的意，有个台阶下就行了。而且话中带话，言外之意便是尔朱荣要是想当皇帝，你也得乖乖地听命于他。
面对这赤裸裸的威胁，元子攸没有丝毫示弱，却敢于针锋相对：“尔朱荣若不为人臣，把我也一并替代；如他还有臣子之节，无代天下百官之理！”元子攸忧愤之下表明了自己的决心：只要我还是皇帝，这江山就是我的；尔朱荣要是想当皇帝，那么就索性夺过去，我不会这么心甘情愿做傀儡的。
尔朱荣见自己的试探失败，恼怒交加，说出了心里话：“天子由谁得立！今乃不用我语！”但由于当时天下未稳，尔朱荣尚不敢轻举妄动。
趁着关中平定，尔朱荣再次发出试探，向朝廷奏称：“参军许周劝臣取九锡，臣恶其言，已斥遣令去。”九锡之礼是古时天子赐给功勋格外卓著的诸侯、大臣（如匡扶社稷、再造江山）九种器用之物的礼节，如车马、衣服、斧钺、弓矢等，是皇帝赏赐大臣的最高礼遇。按常理而言，尔朱荣的功业获得九锡是理所当然的。元子攸要是大方识趣点，应该早点主动赐予才对，不必等尔朱荣来讨的。
但是九锡之礼在中国走马灯似的王朝更迭中早已变了味，远不是赏赐之礼那么简单。我们来看看在这之前接受过九锡之礼的都是何人：王莽被西汉授予九锡，结果立马篡位，建立自己的新朝；曹操被东汉授予九锡，他的儿子曹丕后来篡汉建立曹魏；司马昭被曹魏授予九锡，他的儿子司马炎紧接着篡魏建立晋朝。
而与北魏百年对立，只有一江之隔的南朝，九锡之赏和篡位换朝这两者相伴相随的事情更是层出不穷。南朝那几位开国皇帝刘裕、萧道成、萧衍都曾毕恭毕敬地接受过前朝的九锡之礼，然后立马接受禅让，改朝换代。由此可知，九锡在那时早已成了篡逆的代名词。北魏自建朝以来，无人享受过此等赏赐。尔朱荣并不满足天柱国大将军一职，他知道接受九锡之礼后，离帝王之位便只有一步之遥，便向元子攸提出了这一要求。
