这个故事的事情发生在很久以前，假如这件事没有发生，那么就不会有故事流传开。那时狼和羊被关在同一个圈中，和平共处，牧羊人在草坪上与国王和皇后共同进餐。
亲爱的孩子们，从前有一个人，如果说他还不到120岁的话，他可足足有100岁。他的妻子也很老了——到底有多老我也不清楚，不过有人说她有女神维纳斯那么老。他们这些年生活得非常幸福，如果他们有孩子就更幸福了；虽然他们很老，但并没有下决心不要孩子，他们经常坐在火炉旁，谈论如果家里有了孩子，该怎样把他们抚养成人。
一天，老头儿若有所思，看上去比平常更悲伤。最后他对妻子说：“老太婆，听我说！”
“你要干什么？”她问。
“从柜子里拿一些钱给我，我要去长途旅行，周游全世界，看看能否找到一个孩子。因为一心想着自己死后房子会落入陌生人的手中，我就会心痛。我告诉你：如果找不到孩子我就不回来了。”
然后老头拿起袋子，在里面装满食物和钱，把袋子扛在肩上，向妻子道了别。
他走啊，走啊，走了很久，但没有看见一个孩子。一天早上，他来到一片树木茂密的森林，树枝间透不出一丝光线。看见这个可怕的地方，老头停下脚步，不敢进去；但他记起格言所说的话，“发生的常是意想不到的事，”在这片黑暗的深处也许他能发现自己寻找的孩子。于是他鼓起勇气大胆地走了进去。
他不可能告诉你自己在里面走了多久，直到最后他来到了一个洞口，那里似乎比森林里还要黑暗一百倍。他又停了下来，但他感到好象有什么东西在赶着他往里面走，他走进了洞里，心里怦怦直跳。
寂静和黑暗让他害怕，他站在原地，不敢往前走一步。后来他鼓足勇气，继续往前走了几步，突然，在前面很远的地方，他看见一丝微弱的亮光。这让他重新看到了希望，他径直向那片亮光走去，看见火旁坐着一个老隐士，留长长的白胡子。
隐士要么没听到有人走近，要么假装没有听到，因为他没有理会来人，而是继续读书。老头耐心地等了一会儿，就跪下说道：“早上好，教父！”但他像是在对着石头说话。“早上好，教父，”他又说了一遍，声音比以前更大。这次隐士向他作手势要他靠近一些。“孩子，”他低声说，声音在洞里回响，“什么原因让你来到这个黑暗阴沉的地方？我已经好几百年没看见过人的面孔了，以为不会再看到人了。”
“我的不幸使我来到了这里，”老头回答。“我没有孩子，我和妻子一生都盼着有个孩子。于是我离开了家，来到大千世界里，希望在什么地方能找到我需要的东西。”
隐士从地上拾起一个苹果交给他，说道：“吃掉一半苹果，把余下的给你的妻子吃，别再漫游世界了。”
老头欣喜万分地俯身吻了隐士的脚，离开了洞穴。他尽快地穿过黑暗的森林，最后来到一片开着鲜花的田野，明亮的光让他眼花缭乱。突然他感到非常口渴，嗓子发干。他寻找小溪，但却没有找到，舌头越来越干了。最后，他的目光落在手里的苹果上。由于口渴，他忘记了隐士说的话，不仅吃掉自己的一半苹果，而且把老婆的那一半也吃掉了。吃完后他就睡着了，醒来时他看见一个奇怪的东西躺在不远的堤岸上，周围开满粉色的玫瑰花。老头站起身，揉了揉眼睛，去看那是什么。让他又惊又喜的是，那是一个两岁左右的小女孩子，皮肤就像她头上的玫瑰一样白里透红。他轻轻地把她抱在手中，她似乎一点不害怕，只是高兴得又跳又叫；老头用斗蓬把她裹起来，飞奔着回家去了。
接近他们居住的茅屋时，他把孩子放在大门附近的一个桶里，喊叫着跑进了屋：“老婆，快出来，快，我给你带来了一个女儿，她的头发是金色的，眼睛像星星一样！”
听到这个神奇的消息，老太太急于要看到那个宝贝，她冲下楼，差点儿摔伤；但丈夫带着她来到了那只桶边时，桶里竟然是空的。老头吓得不知所措，老太太则坐在地上伤心而失望地抽泣起来。想到孩子可能从桶里趴出来，藏起来和他们开玩笑；他们便找遍每个地方，可是根本见不到她的任何踪迹。
“她会在什么地方呢？”老头绝望地呜咽着。“噢，我为什么要离开她，即使是一会儿？是仙女把她带走，还是野兽把她叼走了？”他们又找了一遍；但是既没有看见仙女也没有遇到野兽。最后他只好放弃，怀着悲痛的心情，伤心地回到了茅屋。
