从前在一个遥远的国度，生活着一位生意上很幸运的富裕商人。但是，想到自己的6个儿子和6个女儿，他总觉得财产若是分给他们，肯定不能满足他们的要求，因为他们早已忘记什么是满足了。
然而一天有件最最意想不到的灾难降临到他们头上。他们的房子着了火，一眨眼就被夷为平地了：所有华丽的家具，珍贵的书籍，精致的图画，金银和值钱的物品全都付之一炬。他们的父亲本打算可以东山再起的，谁知一夜之间又失去了所有航行在大海上的货船，要么是遭海盗抢劫，要么是沉船，要么是遇上火灾。他还得知在一些偏远的国家，他完全信任的 伙伴此时竟然背信弃义。就这样他最后从一个大富翁沦落到穷困潦倒地地步。
他所能留给孩子们的，只有离市中心几百公里的荒凉地方的一所小房子。然而他不敢直接面对孩子们，因为一想到将会过着完全不同的生活他就会陷入深深的绝望。女儿们起初想到的，当然是那些在自己富裕时结交的一大群朋友。他们可是一直要住在商人的家里呀，可现在他们一所那样的房子都没有了。他们很快发觉就只剩下自己了，没人再愿和自己作朋友。朋友们甚至把他们的不幸归咎于他们太放纵，丝毫没有帮助他们的念头。他们别无它法，只好离开前往黑森林中的那所小房子。那儿仿佛是地球上最为阴暗的地方。由于他们穷得雇不起佣人，姑娘们只好自己动手，像农夫那样辛苦地干活；小伙子们只有去耕地收获粮食过日子。姑娘们只得穿上粗糙的衣服，过简朴的生活，因此不断懊悔自己以前太奢侈浪费。只有最年幼的妹妹有足够的勇气乐观地生活着。在不幸刚袭击父亲时，她也曾和家人一样忧伤，不过很快就恢复了自己的乐观精神。她不但认真做好每件事情，而且还想尽办法让父亲和哥哥们开心。同时试着劝姐姐们和她一起跳舞唱歌。可惜这些他们一件都做不到，因为他们比小妹妹要悲观多了。他们认为只有她才适合这种痛苦的生活。不过她的确是比他们漂亮聪明。真的，她如此漂亮，大家经常称她为美女。
两年以后，当大家逐渐开始适应他们的新生活时，又有事情扰乱了他们的平静。父亲得到消息说有一艘原来认为已经沉没了的货船，竟然载满了值钱的货物安全抵达港口了。所有的孩子们都以为他们的穷日子总算要结束了，希望立刻出发回到城里。但谨慎的父亲要求他们再耐心等上一段时间，尽管当时他们是最困难的时候。他的病好了后，打算先一个人进城问个清楚。只有小女儿怀疑他们是否还能像以前那样富有，或者至少在城里过得舒服，并能够再次找到快乐和真正的朋友。
他们全都希望父亲能够带回来值钱的珠宝和衣服。只有我们的美女，觉得要这些东西毫无用处，便没有提任何要求。父亲注意到了她的沉默，便说：“美女，我要为你带回什么呢？”
“我只想要您安全回到家里。”她回答说。
这句话惹恼了姐姐们，她们觉得这简直就是在批评她们不应该要求那些贵重的东西。父亲非常满意她的回答，但仍觉得在她这样的年龄要些漂亮的礼物也是应该的。他还是希望小女儿选点什么。
“好吧，亲爱的父亲。”她说。“既然您希望，那我就请您为我带回一朵玫瑰花吧。我还从来没有见过呢。”
于是商人出发了，而且尽快赶到了城里。可是他以前的伙伴以为他已经不在人世，便相互把船上的货物给分掉了。他生了6个月的病，花掉一些钱，又变得与出发时一样穷困，只付得起回去的路费。更糟糕的是，他必须在最恶劣的天气离开城里。结果在他离家仅有几里路的地方，他几乎被寒冷和疲劳折磨坏了。虽然要穿过那片黑森林需要好几个小时，但他急切地想回到家中，于是决定不休息继续赶路。然而黑夜很快就降临了，马儿在狂暴的大雪和阴沉的森林中寸步难行，也没有任何其他骑手的踪迹。他只好躲在一棵中空的大树里，就在那儿蜷缩着度过了从没有想到过的最最漫长的黑夜。除了疲倦，野狼的嚎叫时时把他吓醒。直到天色初亮，他还无法继续赶路，因为根本就不知道路在那儿——绵绵不断的大雪早已把所有的道路都掩盖住了。
最后他终于找到了一条。刚开始时路既崎岖又光滑，他摔倒了好几次。不过很快就比较容易走了，他沿着这条林荫道来到一座豪华的城堡。令他感到奇怪的是这条路上一点雪都没有，两边全立着开满花儿结满果子的桔树。他来到城堡的第一个宫殿时，看到面前有一段菱形楼梯。温暖愉快的气息让他又恢复了活力，只是他觉得特别饥饿。这个巨大而又豪华的宫殿里好像没有一个人，他无法要点东西吃。四处一片寂静。最后他在空荡荡的房间和走廊上乱逛。他来到一个最小的房间，发现有堆明亮的篝火，旁边摆着一张睡椅。他想一定是为某人准备的。于是他便坐在上面等着人来，却很快就进入了甜甜的梦乡。
