虽然守军只有三千人，临时纠集的团练也只有几千，长沙却着实是一个大城，光城垛就有四千多个：一个城垛站一个兵，兵力还嫌不足，于是士兵干脆不上墙设防。长沙城内无人懂军事，只有善化知县王葆生好谈兵，但平日早被视为好大言欺人的吹牛高手，无人听取他的意见，城内指挥乱成一团。倒是书生们颇有勇气敢往，长沙城内的举子们各自带了百来个兵在险要地设防，又商议用炮轰击。骆秉章还没来得及给长沙城修上炮台，书生们怕没有炮台随意放炮会把骆秉章的豆腐渣工程给震塌，也不敢发炮，就在城内瞪着眼睛看太平军要干什么。
城内清军乱成一团，太平军也好不到哪去。萧朝贵虽在空旷地带野战所向无敌，却同骆秉章所估计的那样，是一个在从军前从来没出过他们村的厚道农民，一到长沙这么大的城市就傻眼了。读过书的韦昌辉、石达开，跑过江湖见过市面的杨秀清、秦日纲并未一同前来，萧朝贵只好胡乱指挥。清军不上城防御，萧朝贵也不知道哪里是清军的防御工事，不知道从何处攻打，如何攻打，无奈只好令炮兵胡乱放炮。炮弹落入城中，未伤及任何一人，只是震碎了一个正悠然地吃早点的长沙人的碗，城内居民才开始害怕起来。“寇据郭外民居，不知所以攻，但发炮击城，炮丸及城中，街有卖浆者方食而碎其碗，城中大震。”萧朝贵抬头望见长沙东南角的高楼，心想这最高的一定是城门，于是赶紧率队往东南角直冲，冲到高楼所在地长沙天心阁，包围起来攻打。长沙城墙上没有放置大炮，天心阁却恰好放了两门小铁炮，天心阁的团练看到城下有一人着鲜艳华彩的衣服，一炮下去，从萧朝贵胸乳穿过，西王八千岁萧朝贵不幸殉国。
萧朝贵归天，正在与清军相持的曾水源又惊又急，一面派人送信至郴州求援，一面拼命攻打长沙，欲为萧朝贵报仇。太平军猛烈攻城，炮弹、火箭齐发，把防守的书生们统统打跑。曾水源亲自攻南门，由偏将在西门实施战术性骚扰。清军不敢发炮，在两条战线上来回奔跑，疲于奔命。提督鲍起豹万般无奈，求教于吹牛大王王葆生，王葆生果然进献一条连周天爵都想不出来的妙计。王葆生认为太平军都是迷信农民，而农民一般都很信奉城隍老爷，如果把城隍庙里的神像抬到城墙上，谅太平军也不敢冒犯。鲍起豹这个蠢材居然也从王葆生之计，在城墙上与城隍老爷相对而坐。看到这幅画面，正凶猛攻打的曾水源虽正处于西王殉国的巨大悲痛中，仍然忍不住笑出声了来。拜上帝教徒视城隍为邪神，清将居然想用邪神来阻挡以破邪神歪教为己任的太平军的进攻，真是糊涂到家了。曾水源发炮将城隍神像击毁，攻势更见凶猛，但由于增援的川军千人赶到，曾水源攻城最终失败。
曾水源修整一日，勒兵再战。几十名忠勇的太平军士兵摸到了长沙城南门的门洞下面，藏身在门洞里用锥子凿城门。清将罗绕典颇有些计谋，用火药混合菜油装在木桶里点燃掷下，把数十名凿门的好汉炸得血肉横飞。曾水源在永安与喜剧天王周天爵交战多次，曾暗中偷师学艺，也是下毒派的弟子。曾水源搞了些烂肠草在城下焚烧，想用毒烟闷死藏在城垛后面的清军。谁知连烧数千斤烂肠草，毫无成效，不一会儿“复北风大作”，毒药反扑曾水源营垒，曾水源吓得赶紧撤退，躲避毒烟。
曾水源又实施穴地攻城，只是他太低估清军的智商（虽然确实不怎么高），居然在罗绕典的眼皮底下直接开挖。曾水源满以为罗绕典不可能知道太平军这一战术，会误以为太平军在锻炼身体。罗绕典也不动声色，悠然计算好地道的延伸方向，埋下两大桶火药，曾水源的工兵全部被炸死。
长沙告急，和春、长禄、德亮、江忠源放弃郴州，驰援长沙。江忠源缒城而入，绕城检查防御态势，被清军杂乱糟糕的防御部署气得抓狂：一生从未见过如此糟糕的防御，同时也惊叹这样胡乱的防御居然没有被太平军攻破。江忠源仔细分析，认为长沙城围宽广，守城兵力无法处处设防，而太平军兵力也不雄厚，所以只需在城东南蔡公墓扎营控制高地即可扼住战场主动。按江忠源的布置，清军分路抵御太平军；江忠源自驻蔡公墓，据高地控制屏蔽东、北两翼；开隆阿驻扎北门，扼守交通线，保障粮饷文报畅通无阻；其余杂牌军近万人留守城内。
