咸丰元年六月，江忠源至中平参战。此时乌兰泰新败，犹心惊胆寒，向荣虽偶有小胜，但一味消极避战，双方相持不下，前线清军士气低落。江忠源楚勇五百人，衣甲不全，形如乞丐，竟突出清军防线，逼近太平军营垒扎寨。向荣等皆以为江忠源轻浮子弟，全不知兵，必为太平军所杀。石达开“轻其少，且新集，急犯之”（《清史稿·江忠源传》）。楚勇坚守营寨不出，藏于墙后以抬枪，鸟枪还击，待石达开突至营门，江忠源横刀跃马，率楚勇突然冲出，与太平军展开惨烈肉搏。楚勇奋勇当先，石达开惊慌撤退，江忠源穷追不舍，一战斩首数百级，“一军皆惊”。向荣、姚莹、乌兰泰等自是十分敬重，有军务必先入其帐咨询，“事必谘而行”，姚莹更作书达洪阿，嘱其凡事请教江忠源，“浙江秀水县江忠源，为人甚有见识。倘二弟见之，不妨咨访采纳，必能有益也”（《中复堂遗稿》）。
江忠源在中平屡挫石达开、韦昌辉，杀敌甚多，“累功赐花翎”。某些战史不顾事实，讳胜夸败，把江忠源蓑衣渡会战前从军行状一笔抹杀，以至于闹出前书“江忠源六月到军”，然后人间蒸发，后又书 “十一月，江忠源方带楚勇五百姗姗来迟”之类笑话。
赛尚阿将行辕设在桂林，就近指挥。当朝首相，本事比天师周天爵、老吏李星沅还是大些，更兼姚莹、严正基、江忠源等能臣襄助，清军在前线渐渐有了转机。赛尚阿是文臣，先从整顿吏治入手，将地方不法贪官和作战不力的将领统统革职拿办，又着力协调前线各将帅，使得前线指挥步调一致。经赛尚阿整顿，清军士气略有转变，尤其赛尚阿督师，事权不专的状况改变。清军采取齐头并进、密集靠拢、步步为营、稳打稳扎的方针，多路进军，不求其速，但求其稳，清军开始取得重大进展。尤其向荣一军，屡屡攻太平军得逞，洪秀全等在中平待不住，迫不得已突围回师金田。回师路上，洪秀全旧仇新恨涌上心头，又分兵扫荡拜上帝教初兴时抓捕洪秀全、冯云山的团练王作新，王氏子侄辈战死四五人，王作新独自脱逃。清军沿途追击洪秀全，未有大成效。江忠源认为，太平军屡屡突围成功，在于清军只敢追尾而不敢打头。向荣等只能远远蹑太平军之后，寻机歼其后队，其大队主力则任之扬长而去。如能令向荣统兵打头，截住太平军大队，乌兰泰追尾，夺取粮草辎重，江家子弟兵再从旁腰斩其队伍，洪秀全必为所擒。江忠源用兵自是十分高明，却没有考虑到清军的实际。绿营暮气沉沉，久无斗志，如何敢与太平军势如疯虎的突围前锋捉对厮杀？至多尾衔其后，杀几个妇孺冒功领赏。何况太平军在中平突围的前部军队指挥，是骁勇善战的杨秀清、萧朝贵、韦昌辉，向荣、乌兰泰只好转去招惹后队文弱的洪秀全、冯云山了。
洪杨率部转移到紫荆山地区，在新圩等地连番血战。向荣一改初来颓唐之势，攻势连连。赛尚阿手握“遏必隆”刀，有权“便宜行事”，可阵前杀将。前线清将勉力向前，一改互相倾轧、各不应援的作风，全力配合向荣出兵，两万清军同心协力，与太平军苦战。杨秀清率少量兵力屯莫村，萧朝贵、胡以晃、韦昌辉扎营蔡村江，号称三万，但妇孺占全军半数。杨秀清之前在蔡村江一带修建大量工事，此时派上了用场。杨秀清自恃先前在此地靠工事连挫清军，不免骄傲轻敌。清军以人海战术临敌，数万人铺天盖地而来，前队方却，后队又来，弄得太平军疲于奔命。两军多次接战，互有伤亡，向荣遂改变战术。向荣以少量精兵从小道迂回渗透，深入太平军腹地，进行骚扰破坏，正面则仰仗人力、物力优势，实施“滥战”：清军分无数股，在太平军阵地上任意选择若干突破口，进行毫无章法的胡乱攻击，能攻则攻，不能攻就掉转头，换个突破口再行攻打。太平军若率队杀出，向荣、乌兰泰即以密集的“炮子”攻击。“滥战”在太平军漫长的防线上此起彼伏，昼夜不休。此战术收效极大，杨、韦、萧、石夜夜不得安眠，痛苦不堪。姚莹、江忠源发动心战，派出大量细作，潜入太平军战区下毒、埋雷，四下散布洪秀全遭毙，数十万官兵封锁战场的谣言，制造紧张气氛。太平军人心惶惶，刚被“小天堂”、“自有高封”鼓动起来的军心又濒涣散。
