气势拉风，戚夫人的肚皮也争气，给刘邦生下了儿子刘如意。偏偏这刘如意天资聪颖，生得俊俏，很得刘邦喜爱。而吕后的亲儿子刘盈，虽早被立为太子。刘盈性格懦弱不说，做事也迂得很，常让刘邦有“子不类父”之感。晚年的刘邦甚至有过换太子的念头，幸亏群臣反对，特别是“西汉三杰”之一的张良从中力阻，甚至拉下老脸求人，为太子请来了4位著名的隐士“商山四皓”辅佐，才断了刘邦的念头。而对戚夫人来说，断了念头的后果却是严重的。
果然公元前195年，刘邦前脚刚蹬腿咽气，“扶正”成皇太后的吕后就开始反攻倒算了。独守空房10多年的老账，那是要还的。当年很拉风的戚夫人，被吕后砍断了手脚，刺瞎了双眼，扔在猪圈里活活折磨致死。她的儿子，曾和刘盈争皇太子位的刘如意，虽然被封为赵王，并有即位的汉惠帝刘盈全力维护，但恨得咬牙切齿的吕后还是不肯放过他，最终派人将其毒杀。此后的多年里，为了巩固吕家外戚独大的地位，吕后大肆诛杀刘邦诸子。刘邦的8个儿子里，除了亲儿子汉惠帝刘盈外，刘友被吕后囚禁后饿死，刘恢被逼自杀，刘建虽然早逝，儿子也被吕后派人杀掉，这一脉绝了后，幸存下来的人里，齐王刘肥是因其封地实力强大，难以下手，淮南王刘长是因为地处淮南，天高皇帝远。而薄姬与刘恒母子能够在这场血雨腥风里幸存，却还是拜了一个字所赐——忍。
事实上，在后宫里大肆诛除异己的吕后，非但不是薄姬的敌人，相反还成了某种意义上的朋友。吕后仇视的，是刘邦生前分外得宠的嫔妃们，而薄姬和她一样，也是独守空房数年，相似的境遇，让吕后对这对母子反而生出了难得的恻隐之心。作为皇子，刘恒被封为代王，封地在山西代地，那里毗邻匈奴，既穷又乱，不是个好地方，却也能避开皇宫里的是是非非。吕后掌权后，薄姬多次请求，要求去代地和儿子团聚。对这个此时已经又老又丑的失宠嫔妃，吕后总算是“人性化”了一回，批准了薄姬的请求，一道去的，还有薄姬的母亲和弟弟，一家人总算是团圆了。宫廷里的这一番明枪暗箭，总算是平安躲了过去。
二
刘恒命运的再次变化，是在公元前180年。
这一年，只手遮天10多年的吕后溘然长逝，这时期的吕家，已经基本把持了西汉帝国的大权。死前吕后遗言，秘不发丧，侄儿吕产、吕禄调重兵集中于长安，以防政变发生。但一心维护刘家天下的功臣一脉，却联合皇子齐王刘襄等人讨伐吕氏，外加陈平和周勃在长安城策反军队，上演“周勃夺军”的好戏。结果，吕后老人家尸骨未寒，其家族就被反攻倒算的刘家皇室一锅端，周勃率军在长安城大肆诛杀，将吕家满门杀了个干净，连吕后拥立的少帝刘弘也被废黜。这时候问题来了：吕家打倒了，刘家皇室翻身了，可是谁当皇帝?
按照西汉皇室传承的规矩，皇帝自然要“子承父业”。在吕后血雨腥风下幸存下来的刘邦皇子们，此时只剩下了淮南王刘长、代王刘恒两人。当然也可以“隔代继承”，即从刘家子孙第3代里选一个接班人，那众望所归的只有一个——齐王刘襄。他是刘邦的长孙，而且在平灭吕家的过程里，正是他在山东扯旗，起到了关键作用，如此居功至伟的人物，要接班当然名正言顺。西汉帝国的最高权力，貌似和薄姬母子是没什么关系的。
但偏偏几个“众望所归”的人物都有问题。首先是齐王刘襄，他手握精兵不说，家世更有问题：他的亲弟弟刘章，娶了吕家的长孙女，也就是说他们家与吕家是“儿女亲家”。而刘襄本人的母舅一脉，更不是省油的灯。他的母家驷氏是山东当地大族，势力根深蒂固不说，也是以凶狠横暴著称，整个一山寨版的吕家。这样的人登了位，恐怕又要重演吕家专权的噩梦。至于淮南王刘长，那更没法考虑，“母家恶”不说，他本人也是个贪图享乐的花花公子。所以最合适的人选，就只能是代王刘恒了。他本人没什么劣迹，他的母亲薄姬也是出了名的老实人，又是刘邦的亲儿子。当然，更关键的问题是，这娘俩无根无基的，平日里也低调，上了台做皇帝，看似也好控制。
当然，够资格还不够，关键还要看是谁推举的，主张刘恒接班的，正是平定吕家之乱的两大关键人物：陈平和周勃。这两人是当年刘邦打天下的功臣，此时又手握西汉帝国的两大政府军：南军和北军，所以他们的建议是最有分量的。刘襄当然就歇菜了，带兵回了山东。刘长也没指望了。就这样，这位在刘邦健在时最不被待见的儿子——刘恒，成为了西汉帝国的第3任皇帝。或许谁都不会想到，这个表面上似乎不显山不露水的皇子，在之后的几十年里，把他的名字，刻在了中国历代圣君的名录上。
这些是后话了，但在当时，对于薄姬母子来说，这真是一个天大的馅饼。长安派来迎立的使者很快到了代地，请刘恒去长安登基。但对这个天大的馅饼，起初薄姬母子的反应非常一致——不要。
不要是有原因的：吕家叛乱，臣工皇室皆出力颇多，偏偏是远在代地的薄姬母子寸功未立，冲锋陷阵的时候不见影，运筹帷幄的时候不见人，啥忙都没帮上，现在大功告成论功行赏了，最大的一块元宝给你，凭什么?
所以在接到消息后，刘恒并没有贸然行动，先是派舅舅薄昭(薄姬的弟弟)去京城，在见过此时掌握大权的周勃、陈平，得知了事情真相后，方才动身到京城。公元前180年九月二十三日，刘恒在长安正式登位，这就是开创了“文景之治”的汉文帝。而作为皇帝生母的薄姬，也晋位为薄太后。这对忍了几十年的母子，此时终于忍到了西汉帝国的权力最高峰，当然，是名义上的。
所谓“名义上的”，是因为这时期的西汉皇帝，其实很多时候是当不了家的。
外部情况且不说，平定吕家叛乱，靠的是刘姓宗族和功臣宿将的努力，齐王刘襄、城阳王刘章，都是地方上手握重兵的实力派，刘邦登基后分封的同姓诸侯们，此时已渐成地方一派豪强。中央的功臣宿将们也惹不得，周勃和陈平两大重臣，从跟随刘邦打天下到平定吕家之乱，都是功勋级的人物，其势力盘根错节，把持朝政，连皇帝谁来当，最后还是他俩说了话才管用，当不当皇帝，也是刘恒探明了他俩的口风后才做决定。在登基的初期，刘恒母子的身份也只有一个——摆设。
所以刘恒母子还是知道自己身份的，登基初期，摆设得相当不错：刘恒入京即位时，仅带了宋昌等6位亲信。登基后的第一件事，就是大封诛吕功臣：3大功臣周勃、陈平分别作了左右丞相，灌婴成了执掌军权的太尉。对刘姓宗族也大力笼络。除了赏赐了齐王刘襄、城阳王刘章、淮南王刘长3位直系亲属外，更大封同姓诸侯王。在登基的第一年，就封了8个刘姓宗王。在国家大事上，刘恒也很知趣，继续推行汉高祖刘邦在位时确立的“黄老学说”，崇尚“无为而治”，先前的既定成法一概不变，继续与民休息。在他即位的最初时期，功臣们很满意，宗室们很满意，老百姓们也很满意。朝堂上下，可谓一片“和谐”。
但对这样的“和谐”，汉文帝本人是不会满意的。他现在不再是忍气吞声的代王，不再是夹着尾巴做人的四皇子，而是高高在上的皇帝，“摆设”的身份，无论如何他是不能接受的。更何况，刘邦登基后到吕氏之乱的一系列变故证明，虽然西汉王朝是中国历史上第一个封建大一统的帝国，但是在西汉早期，高度中央集权的专制体制并未建立起来。
西汉的立国，采取的是郡县制和分封制并行的方式，起初还册封了异姓诸侯王，此后虽然诛杀异姓王，并且设立“白马盟”，即非刘姓者不能封王，但中央的行政权力，依然没有确立绝对的权威。无论是权镇地方的诸侯，还是功勋卓著的勋贵们，其位高权重，都是帝王所忌惮的，要做一个真正的帝王，就必须把权力收拢回来。且不说为了巩固国家稳定，就是为了对付北方持续肆虐的匈奴，这也是必需的。
