罗斯福的誓言不幸一语成谶。1921年8月，罗斯福带全家在缅因州坎波贝洛岛休假时，赶上了一场突如其来的森林火灾。在扑灭了这场大火之后，罗斯福跳进了冰冷的海水中。上岸后，罗斯福感到全身疼痛，并被随之而来的高烧放倒在病床上。等他从昏迷中醒来时，下肢完全麻木了。他被无情宣告：患上了脊髓灰质炎症，也就是俗称的小儿麻痹症。在那个时期，人类尚未攻克脊髓灰质炎，这意味着罗斯福再也无法用自己的腿来支撑躯体。
医生为罗斯福安装了假肢，长达10寸的钢板镶嵌在他腿部的肌肉中，排异反应无时无刻不在考验着罗斯福的意志。为了配合治疗，罗斯福不顾妻子的强烈反对，拿出他全部财产的一半，开发他们家位于佐治亚州的一个废弃的度假村。佐治亚州盛产温泉，那里流传的谚语说“哪怕病入膏肓，泡温泉也能让你立起来走路”。罗斯福把整修度假村和开发温泉资源结合起来，很快使度假村重现活力，开始接待来自五湖四海的宾朋，罗斯福本人也成了这里的常客。他坚持不懈地锻炼，企图恢复行走和站立能力。在不惑之年却要蹒跚学步，这样的困境和尴尬足以让罗斯福消沉下去。但罗斯福没有被击垮，相反，?供他本人疗养的一个温泉，成为“笑声震天的地方”。
1929年，罗斯福重返政坛，在纽约州州长的竞选中战胜对手。1931年，富兰克林·罗斯福终于梦想成真，获得了民主党提名，成为第33届美国总统候选人。他的竞选对手，是谋求连任的现任总统赫伯特·C.胡佛。那时的美国已经被胡佛搞得鸡犬不宁，失业、破产、倒闭、股价暴跌就是那个时代全部的关键字，美国人把这些关键字组合起来，称为大萧条。在这样的氛围中，富兰克林·罗斯福提出以“3R”来拯救美国：即复兴 （Recover）、救济（Relief）、改革（Reform）。
罗斯福的竞选纲领遭到?佛那帮人的耻笑。胡佛的农业部长大骂罗斯福，说他关于新政的鼓噪是“典型的骗子宣传家”。海军部长则预言，如果罗斯福当选，将有一亿人的身家性命难保。胡佛本人则叫嚷：“同胞们！我国今后一百年往哪里走，关键在于：是恪守美国传统，还是乱搞些新花样。”他警告选民不要相信罗斯福是“什么都说得到做得到的神仙”。
与胡佛的空洞和悲观相比，罗斯福简直就是希望和未来的化身。他风度翩翩，仪表堂堂。只要昂起狮子般的头，他那炯炯有神的目光就抓住了全场每一个人的注意力。他的烟嘴儿永远朝天撅起，传递的语言分明只有四个字：永远向上。藏青色的海军大氅披在罗斯福宽大的肩膀上，与蒋介石那件标志着他元首身份的大氅比较起来，毫不逊色。他热情、亲切而且保持必要的严肃。这些都还不够，重要的是罗斯福的声音，他那种特有的声音——像中学生一样纯真而又带有波士顿贵族口音，就像三月里的小雨丝丝入扣地打在听众的心田里。罗斯福说：“你们不一定同意我的主张，但是你们都对我挺好”，“因为大家团结一致，我们就能拧成一股绳，把我们从大萧条的泥坑中吊出来。”
结果，选民抛弃了胡佛。在全部48个州的选票中，罗斯福赢得了42个州。自从林肯大胜麦克莱伦以来那次选举?票的比例是212对21。，两党竞选史上还没有人取得过这样的胜利。以至于连罗斯福本人对这样的胜利都诚惶诚恐。在胜利的当晚，罗斯福对儿子说：“吉米，你知道我这辈子只担心一件事情，那就是失火。可是今天晚上，我好像为一件别的事情担心起来了。”罗斯福担心的是什么呢，他说：“我担心我干不了总统的工作。”
