一个星期过去了，美莲没有任何消息，金家的花红一涨再涨，已经涨到了两万银元。这个数目，让上海滩很多人坐不住了。民国虽然已经五年，上海的社会秩序不仅没有变好，反而更加混乱：人口激增、政治动荡、律法腐败……各种黑帮层出不穷，不要说帮与帮之间斗争激烈，帮会内部也是弱肉强食、此消彼长。烟土、赌馆、妓院、人口，都是牟利之道。这两万花红，虽让人眼红，但也非易取之物。黑道上很快就传开消息，拐骗美莲的是法租界最大的人口贬子集团，组织头目余祥桂。
余祥桂控制着一个精密的网络。他们将人分成两类，一类是男客，由女拆白党出面，引其迷恋骗其钱财，如果对方颇有权势，就借机敲上一笔后脱身；如果对方仅有些钱财，就耗到财尽后把人卖到海外当劳工，或干脆打个“包”扔进黄浦江内。另一类是女客，通常是大家闺秀或富家少奶，由男拆白党出面，乘女客意乱情迷时诱其携款“私奔”，钱到手后，如果家人愿出钱赎人，就再敲一笔，如果家人不管不问，就把人卖入妓院。整个法租界的拐卖案件，都和他们有点关系。这种生意，与传统人口拐卖大不相同，不仅要计划周密、行事妥当，还要有深厚的背景，能摆平随时可能出现的各种势力。
这几年，余祥桂无论对巡捕房，还是青帮中的弟兄，都是重金铺路，黑白两道是路路皆通。但他犯了两个错误，第一，他不应该插手其他生意，在八仙桥一带大开赌馆烟馆妓院，犯了众怒；第二，他不应该绑架美莲，给了邵元任一次机会。
邵元任坐在书桌旁，轻轻品着清茶，一言不语。李威坐在他的对面，焦急地等待着。他不明白邵元任为什么还不表态：“金家的花红已经出到两万，金伯达的小舅子，也就是美莲的亲舅舅，和巡捕房的关系很深，金家既有钱又有人，再说余祥桂在八仙桥又开赌馆又开妓院，不仅蔡老爷子，其他几个青帮老大对他也是恨之入骨，现在正是除掉他的好机会。”
邵元任继续沉默。
民国之后，救火队的精锐部分正式转入黑帮，当初他让李威开凤凰阁，正是为这支人马做准备。本来余祥桂在八仙桥一带生事，就让他萌生了除掉他的想法。如果没有美莲，他还不便先发制人。现在，余祥桂自己把头伸进了凤凰阁的铡刀下，这么肥的生意送上门，他没理由拒绝，就算他不想要，青帮的几位大佬也不会答应。但是余祥桂在法租界的势力盘根错节十几年，除他并不容易，而且除了他，他的生意怎么分也是一桩难事。邵元任瞅了李威一眼，李威现在的翅膀越来越硬，如果不借此事拿他一把，将来就更不好控制了。余祥桂这块臭石头用是用定了，关键是要怎么用？邵元任放下茶杯：“今天我累了，不说这些，你先回去吧。”
李威忍耐地看了他一眼，退了出去。“妇人之仁”在他的脑海里跳动了一下，自从雅贞小姐去世之后，邵先生慢慢就不如以前了，三十六岁年纪，看起来像个四十多岁的男人，一位枭雄，怎能因为女人意志消沉。李威无法理解，甚至有点不屑。他今年二十七岁，正是大展鸿图之时。他忽然想，如果邵元任不能下决心，他是否要联合蔡洪生等人……这个突然其来的背叛的想法让他猛地起了一身的鸡皮疙瘩。
不！李威迫使自己冷静下来。邵元任素来老谋深算，这事无论如何得等等，看看他有什么计划！李威亲手给邵元任烧了壶开水，小心翼翼地送到书房，这才告退。
