那时不少沿江、沿海的督抚长期打着造舰船和枪炮的幌子，不断伸手找朝廷要银子，而舰船和枪炮迟迟造不出来，即使造出一些质量也很差，银子往往不翼而飞，成了一笔笔糊涂账。只有老百姓看得明白，那些官员逛窑子，包二奶，养一大堆小老婆，或在外国银行存巨款，回老家建造豪华阳宅和阴宅，实际很多都来自造舰船、造枪炮的银子。平民百姓将这些作为茶余饭后的谈资，一些笔杆子也在市井或官场小说中尽情披露这些猫腻，构成了晚清社会舆情的一道特别风景线。光绪十一年（ 1885年 ），慈禧有这样一个朱批："筹办海防二十余年迄无成效，即福建所造各船亦不合用，所谓自强者安在？此次请造钢甲兵船三号著准，其拨款兴办，惟工繁费巨，该大臣等当实力坐催，毋得草率偷减仍至有名无实。"老佛爷往日冲天一怒，不知杀过多少人，而在这群吞噬海军建设经费的大小贪官面前，却显得无可奈何，用的是近乎央求的口吻。
而这个时期的日本，正紧咬大清国的国力和军力拼命赶超。1880年日本参谋本部长山县有朋向明治天皇进呈中国军队调查报告，清政府正在改革军制，如果仿效欧洲，则平时可征兵425万，战时可达850万人之多。他郑重提出："邻邦之兵备愈强，则本邦之兵备亦更不可懈。"他们使出各种招数，包括近代工业发展的军国主义化，大量从西方国家进口机器，设立"精炼所"、"机械所"，建立反射炉、造船厂。1864年研制出西式大炮，并于次年制造出日本第一艘新式轮船，还有枪支弹药、地雷、鱼雷、刀剑等。该国甚至策划通过战争疯狂掠夺朝鲜和中国资源，以实现其短、平、快的资金积累。按照日本当时一位上层人物所说，"在交易上输给俄、美的东西，将从朝鲜、满洲的土地上取得补偿"，以"乘机积蓄国力"。1890年，大清北洋海军2000吨位以上的战舰有7艘，排水量共万多吨；而日本海军2000吨位以上的战舰仅5艘，排水量共万吨。到了甲午战争前夕，日本已经建立了一支拥有万名常备兵和23万预备兵的陆军，以及排水量万吨的海军，超过了北洋水师的实力。
光绪十二年（ 1886年 ），李鸿章命令海军提督丁汝昌率北洋水师主力赴朝鲜釜山、元山、永兴湾等处操练，并巡查洋面。不久，李鸿章又派吴大澄等勘定吉林东部国界，命丁汝昌率舰队至海参崴接应，然后转赴日本长崎进船坞保养，给了日本一个近距离观察中国海军编队的机会。中国舰队到达日本长崎的第一天，几艘舰船巨大的船身，威严的火炮，在阳光下无比耀眼，呼啦啦引来不少日本人在岸边围观，大多流露出艳羡和嫉妒的目光。不久，夕阳西下，中国拖着长辫子的水兵冲完澡，有人竟将湿淋淋的大裤衩子和长衫、短褂晾到主炮的炮筒上。日本时任横次贺镇守府参谋长的东乡平八郎将这些看在眼里，先是一愣："主炮乃军舰之魂，怎能如此亵渎？"随后莞尔一笑："中国海军可一举击灭矣！"
果然不出所料，日本与中国"一赌国运"的甲午海战，中国水师遭受了几乎是全军覆灭的惨败。这场海战给今日中国留下的，只有以邓世昌为代表的一批英烈殉国的悲情故事，增添了自鸦片战争以来的屈辱和遗恨。有首《 樱花歌 》云："承平以来二百年，不闻鼙鼓闻管弦。呼作花王齐下拜，至夸神国尊如天。芙蓉毒雾海漫漫，我自闭关眠不动。一朝枪舶炮声来，惊破看花众人梦。"好一出"游园惊梦"，让中国付出的代价实在太大了。
