说不出口的，他和身边的人也难脱官场潜规则，海军建设的财务账目一直为朝野所质疑。而最主要的，还是他本人办海军眼界并不高，一出手就是败笔。他请了一个根本靠不住的英国人当顾问，此人名叫赫德，压根儿不懂海军，只一味想着借这件事为他的国家也为他自己多捞些好处。20多年前，恭亲王奕?和李鸿章欲向英国购战船镇压太平军，赫德就曾伙同一个叫李泰国的英国人，拿着中国白花花的银子，武装了一支小舰队开进中国海域，连船带炮带水兵通通是英国原装，还美其名曰"中英联合舰队"，让朝野上下哭笑不得，白赔一大笔银子退了回去。李鸿章这次又被赫德花言巧语哄得团团转，从该国买来已经老掉牙的"蚊炮船"，瘦小的船身，歪斜的桅杆，孤零零蹲在甲板上的一门火炮，验船时还擦枪走火，一发子弹呼啸着直奔李鸿章而来，险些要了他的老命。只因担心反对派借机发难，不得已"打碎牙齿往肚里吞"，胡诌了几条"蚊炮船之优点"敷衍朝廷。随即忍痛拿出一大笔银子，直接派亲信从欧洲购回"定远"、"镇远"、"济远"等较为先进的舰船，然至今尚未训练成军。他听人说过，在海战中如无很好的整体配合，再好的舰船也等于一堆破铜烂铁。这几条花大价钱买来的军舰，可是北洋水师将来能否站住脚跟的顶梁柱，也是他本人日后在朝廷说话有无分量的重要砝码，绝不能毁在这场准备明显不足的战争里。
李鸿章曾凭三寸不烂之舌说服西太后，既然没有打赢法军的把握，那就宁愿在法国人面前服点儿软，以免把事情闹到不可收拾的地步。此时眼看海、陆战场出现了有利清军的态势，他立刻想到抓住这一线转机，充作与法国人谈判的筹码，赢得较大的协商空间，总比日后输得砸锅卖铁强。而正在隔岸观火的英、美、德等国，这时既不愿看到法国人取胜影响他们在华的利益，也不愿看到中国取胜从而凝聚更大反抗势力，危及列强在亚洲的霸权。这些国家串通一气，这边逼迫清国那边敦促法国罢战议和。一时之间，诸国公使往来北京和天津之间，上蹿下跳，颐指气使，咿里哇啦，咄咄逼人。
法国人本已进退两难，就坡下驴，求之不得，还顺势在列强面前卖了个好。该国摸透了大清国的软骨症，在谈判桌上以胜利者自居，提出这样那样苛刻条件，都是狮子大开口。李鸿章守住一条底线，只求此次议和不赔款，避免朝廷财政雪上加霜，别的条款都只皱了皱眉头，便让海军顾问赫德所指派的一个心腹，在巴黎与法国草签了一纸停战协定，并由慈禧太后正式发布了停战令。随后，李鸿章与法国公使在天津正式签约，承认越南为法国的保护国，并且给予法国在云南、广西通商的特殊权益，还规定以后在两省修造铁路必须与法国协商。法国人还要求清政府解散其难以对付的黑旗军，并以拒绝交出他们占领的澎湖列岛相要挟。刘永福这位出身草莽的抗法英雄，最后被清政府威逼利诱，打发到一个偏僻海岛上，当了南澳镇总兵官。他头上的棱角、身上的锐气也被磨光了，在庞大的官僚集团内再也没能有所作为。
"法国不胜而胜，中国不败而败"，一场诡异的战争，有了这样诡异的结局。人们不禁要问，这是为什么？
