英国人的坚船利炮打上门来，一时鸡飞狗跳乱了营，很是让大清国朝野上下惊慌失措了一些日子。一些敢于面对现实的国人及时站出来发声，沉睡的中国，该睁开眼睛好好看看外边的世界了。
1841年7月14日，林则徐踏上充军发配的戍途，想得最多的不是个人的坎坷，而是蒙受英国凌辱的国家和人民。他在实战中发现了东西方军事实力的差距，认识到英吉利大炮远及十里内外，我炮不能及彼，彼炮先已及我，这是器不如人；英吉利人放炮，如内地放排枪，连声不断，而我放一炮后，充填火药辗转移时才能再放一炮，这是技不如人。他痛定思痛，再次感觉到了睁开眼睛看世界的重要性和紧迫性。他临行前将《 四洲志 》所有资料交付与其志同道合的魏源，供其撰写《 海国图志 》参考，继续鼓呼"师夷长技以制夷"。
魏源，湖南隆回人，在其老家世居的金坛乡还有保存尚属完好的故居，参观者进入土坯围墙可以看到堂前数副醒目的楹联，其中有"读古人书求修身道，友天下士谋救时方"，表达此公一生的志趣。据说，他7岁从塾师刘之纲、魏辅邦读经学史，常苦读至深夜，几乎是日课、夜课连轴转。刚满9岁那年，赴县城应童子试，考官指着一个画有"太极图"的茶杯，以"杯中含太极"嘱对下联，这位小童生摸了摸母亲塞在怀中给他当午饭的两个麦饼，立刻稚声回答，"腹内孕乾坤"，当场惊倒主考、副考及所有监考官员。
道光二十一年（ 1841年 ），魏源进入两江总督裕谦幕府，在定海保卫战中帮着筹划战事，并到前线亲自审讯俘虏，了解敌军内情。裕谦死后，他见清政府软弱无能，投降派昏庸误国，愤而辞归，与友人徐继畲、龚自珍等立志著述，针对这场战争暴露出来的问题，深入探索强国御侮、匡正时弊，振兴国脉之路。1842年，他着手编著《 海国图志 》，从西方人士撰写的《 地理备考 》、《 合众国志 》等书中采集材料，详细叙述世界各国的历史、地理及政治、经济、军事、技术状况，还包括四季寒暑图、日月蚀图等等。此书的可贵之处，在于首次打破了传统的夷夏之辨的文化价值观，摒弃了九州八荒、天圆地方、大清国为世界中心的史地观念，输入了五大洲、四大洋等新的世界史地概念，称得上是一部世界知识大全，拓宽了国人的视野。
从百卷本的《 海国图志 》中，还能看出作者本人的思想发展脉络。最初，魏源推崇的是西方技术，"以彼长技，御彼长技"。他自问：英吉利四海之内，其帆樯无所不到，凡有土有人之处，无不盘算着将其财富攫为己有，这本事究竟从何而来？随即自答："其人性情缜密，善于运思，长于制器，金木之功，精巧不可思议，运用水火，尤为奇妙"，"挟战舰、火器和养兵练兵之势，越七万里而通于中土，绝非偶然"。他因此吁请朝廷在广州开办造船厂、火器局各一所，各地沿海商民有自愿仿设厂、局造船、造械，听其自用或出售。此后的探索，进而让他朦胧觉出西方国家制度和社会文明方面的一些优势，《 海国图志 》征引诸多外国书籍的材料，涉及到了美国的联邦制度、选举制度、议会制度，提出了"变古愈尽，便民愈甚"的主张。他还要求尽快冲破封关锁国的禁锢，放手引进西方切实可用的先进物事。他在书中慷慨道："广东互市二百年，始则奇技淫巧受之，继则邪教烟毒受之，独于行军利器则不一师其长技，是但肯受害不肯受益也。"梁启超在《 中国近三百年学术史 》中评点："《 海国图志 》之论，实支配百年来之人心，直至今日犹未脱离净尽，则其在中国历史上关系不得谓细也。"
