英国人居住在英伦三岛，曾有很长一个时期，眼光总是盯着身旁的欧洲大陆，产生了挥之不去的"大陆情结"。他们羡慕欧洲大陆的辽阔，为自己身处大陆一隅的几个狭窄岛屿而忐忑不安，一心想要登上身边的大陆，至少要在大陆某处取得一席之地。但14至15世纪，法国已经成了欧洲大陆的霸主，卧榻之侧岂容他人酣睡！法兰西人凭借已经强大到足以在整个欧洲呼风唤雨的势力，将大小国家全集中到自己麾下，轻而易举将英国人赶下海。要不是因为忽然出现另外两场需要法国去应付的战争，很可能一鼓作气登上英伦三岛，把这个敢在太岁头上动土的岛国灭了。
英国人因失败而痛苦，因痛苦而清醒。伊丽莎白当上女王以后，明确英国就是一个岛国，生于斯，安于斯，并兴于斯。观念一变，立刻发现岛国也有其得天独厚之处，四面环海，往来自如，空间广阔，易守难攻。英国人从此放弃了对大陆的激情，让目光逐渐将扩张的重点放到了广袤海洋，确立英吉利民族作为海洋民族的发展方向。那时的一位英国政治家说："我们必须记住，我们不是大陆的一部分。"
相传，伊丽莎白是个很漂亮的女人，金发蓬松，明眸皓齿，丰乳肥臀，很是性感。她姐夫西班牙国王菲利普二世，以及瑞典国王、奥地利大公、法国国王，都曾为她的俏丽也为她的权势所倾倒，纷纷向其射出丘比特之箭。但此时的伊丽莎白已经一门心思要把英伦三岛经营为海洋大国，脑子里盘算与任何一个外国求婚者结合，都可能使英国重新卷进欧洲大陆的恶斗，毅然斩断男女私情，决定终身不嫁，塌下心来做所有英国男人的"大众情人"。菲利普二世看出这个女人不寻常，有朝一日将与西班牙在海上一争高下，曾暗中联络苏格兰女王斯图亚特，派刺客暗杀伊丽莎白。据说，那个名叫帕里的刺客，同时也接受了法国国王的指令，肩负了两个国家的同一使命。伊丽莎白在众多英国男人的呵护下，用计引诱帕里上钩，最终以间谍罪将这个倒霉鬼送上了断头台，也从此拉开了英国同几个大陆国家在海洋展开争夺的序幕。正如查理二世后来所说："英国政府的目的一直是为了控制海洋，而控制海洋是英国的传统惯例。"
距离英伦三岛不远的西班牙、葡萄牙及荷兰此前已相继下海，世界海域及美、非、亚殖民地也被他们瓜分得差不多了。英国大举进入海洋，势必触及这些国家的海洋利益，相互之间的争斗在所难免。此时，葡萄牙已经走了下坡路，国力式微，对英国构不成太大威胁。西班牙还在巅峰状态，将悍、船坚、炮利的"无敌舰队"，仍打遍天下无敌手。也就是1588年那场战争，西班牙出动"无敌舰队"，欲吞并英伦三岛。英国人依托本岛海岸与港湾的有利地形，顽强顶住西班牙舰队的攻势。接着，一场不期而至的大风暴横扫漂泊在海上的西班牙舰队，所有主力舰及5000将士霎时葬身大海，其余舰船狼狈而归。西班牙元气大伤，从此一蹶不振。英国海军在战斗中一船未损，死人也不过百，整个民族的斗志因此被鼓舞起来。在实战中，英伦三岛的地缘优势也充分被认识并得到发挥，仅34公里宽的英吉利海峡使英国既容易保持独立，又可以避开岛国容易出现的孤立和封闭，无疑也长了英国人的志气。
