朱元璋还认为中国地大物博财富取之不尽，告诫子孙休要眼睛向外盯着那些"蕞尔小国"的土地和财富，这自然包含了中华民族从来不愿侵略别国的美德。但由此形成了锁国心态，以为一切可以无求于人，轻视发展海外交往，拒绝互通有无。当然，偌大一个中国，那时只需养活4000余万人口，资源富富有余，似乎也无法让其产生向海外发展的内在冲动。严格说来，朱元璋当了皇帝还是个农民，他一心向往的农耕经济与海洋贸易格格不入。而他作为封建专制帝王，更不容许商品经济搅乱其所要维护的士、农、工、商等级森严的社会秩序，禁商禁海在他再天经地义不过了。
而朱元璋强令禁海的直接原因，是当时沿海地区出现的倭乱。元末明初，中华大地烽烟四起，来自倭奴国（ 今日本 ）的盗寇趁火打劫，肆虐山东、浙江沿海一带。被朱元璋打败的张士诚、方国珍残部逃至海上，也纷纷与倭寇合流，海乱有增无减。朱元璋曾主动派出使臣与日本修复元朝时候已经断绝的关系，重新开通日本"薄来"中国"厚往"的朝贡贸易，以求平息海乱。不想节外生枝，发生了宰相胡惟庸阴谋篡权的大案，从中查出日本国王暗中援助奸臣欲取朱皇帝的性命。洪武爷因此龙颜大怒，不但坚决断绝与日本的一切关系，还严厉实行海禁，海盗、海商"眉毛胡子一把抓"，以为这样就能杜绝海乱。
据《 明实录 》记载，洪武四年（ 1371年 ），朱元璋正式颁布禁海诏令："禁濒海民不得私出海。"此后，每隔两三年颁一次诏，"禁濒海民私通海外诸国"，"禁通外番"，"申禁海外互市"，还撤了闽、浙、粤等地接待外商的市舶司。他还雷厉风行，每出一诏，立即派遣身边重臣沿海巡视，查办"有令不行有禁不止"者。这么着，还是难以避免一些地方"上有政策，下有对策"，他干脆将下海捕鱼也列入禁止范围。信国公汤和曾奉旨"巡视浙江、福建沿海城池，禁民入海捕鱼"。如此禁来禁去，最终禁到造船这个根本上，先是禁造能够离岸较远的三桅船，随后船越禁越小，终至"片板不许入海"。
这些现在看来实在有些冒傻气的行为，如果仅朱元璋本人一时性起也就罢了。不幸的是，他以开国之君的威权，将其写进"祖训"，提升为既定国策，并且纳入"大明律"，使之制度化和法律化。严厉告诫子孙："有违祖制者，一律以奸臣论处。"由此，海禁便一直贯穿于大明朝200余年的历史长河，从接替他的朱允?到吊死煤山的朱由检前后15个皇帝，一个个只有时松时紧的区别，却无一人敢说半个"不"字。其中，如朱棣这般具有雄图大略的继位者，纵有废止海禁之心，亦无违抗祖制之胆。《 明实录 》记载了这样一件事：有乡民带了几件毡衫进京师，被锦衣卫认定乃违禁"番货"，立刻扣上"里通外国"的帽子，打入死囚牢中。朱棣觉得太过离谱，亲自出面为之辩解，这才保全了乡民一条小命。到了明朝中后期，老朱家接连出了几个不肖子孙，根本无心过问朝政，自然也懒得过问祖制，使海禁有所松弛。然而放任不管带来的混乱，并不比严厉禁海造成的萧条好多少。当欧洲国家走向海洋的滚滚浪潮席卷全球的时候，中国终明一朝的海洋政策陷入了一放就乱、一禁就死的恶性循环圈，想要不落在世界后面也不可能了。
