当迈克尔·杰克逊（Michael Jackson）和莱昂纳尔·里奇（Lionel Richie）在1985年初联手谱写出《天下一家》（We Are the World）时，他们是世界上最著名的两个乐坛巨星。他们在1971年“海军司令合唱团”（Commodores）为“杰克逊五兄弟”（Jackson 5）做开场表演时就成为了朋友，但从未有过合作。“我们在他家听了一整天歌，从《星条旗永不落》（The Star-Spangled Banner）到《天佑女王》（God Save the Queen），理解如何营造庄严的气势，”里奇说，“慢慢地，我们有了草稿，开始哼唱，迈克尔收集好这些草稿，随着键盘手的弹奏开始演唱旋律。歌就这么出来了。”
创作一首全明星慈善单曲的创意来自鲍伯·格尔道夫（Bob Geldof），他几个月前刚在英国牵头“乐团拯救”运动里做了《他们知道是圣诞节了吗？》（Do They Know It’s Christmas ）这首歌，为遭受旱灾的埃塞俄比亚筹款。就在这首歌登上英国排行榜几周后，里奇和杰克逊开始在美国响应。召集歌手很轻松就搞定了，就连当时如日中天的布鲁斯·斯普林斯汀（Bruce Springsteen）也加入到这个项目中。录音时间和地点定为1985年1月28日在好莱坞的A&M录音室，当晚是“美国音乐大奖”颁奖礼，这样能确保大多数歌手在城内。杰克逊没有参加颁奖礼，这样才能和制作人昆西·琼斯（Quincy Jones）录制一盘引导歌手们演唱的样带。晚上大约10点，一排加长轿车开到录音室，鲍伯·迪伦（Bob Dylan）、保罗·西蒙（Paul Simon）、戴安娜·罗丝（Diana Ross）、蒂娜·特纳（Tina Turner）、辛蒂·劳帕（Cyndi Lauper）、比利·乔（Billy Joel）、雷·查尔斯（Ray Charles）、史蒂夫·旺德（Stevie Wonder）和其他36名歌手接连步入。琼斯在入口处放了一个标牌，写着“请在门外先检查好你的自负”。
有一个艺人受邀却未现身，那就是“王子”（Prince）（在迈克尔·杰克逊身边留了一个位置，标有“王子”）。尽管他后来打电话表示愿意加一段吉他演奏，但他们要的是演唱，所以王子没来。“他没来――为什么没来？” 格尔道夫大怒，“这是个问题。他有比救人性命更重要的事情要做吗？去迪斯科舞厅吗？”
不然，这10小时的录音一定相当顺利。琼斯指导歌手们和里奇、杰克逊一起为歌曲定型、合唱部分花了几个小时，大家随着已录好的背景音乐一起演唱副歌，并往其中添加和声。随后，独唱歌手分到了自己的唱段。有几对简短的合作：杰克逊和罗丝、劳帕和休伊·刘易斯（Huey Lewis）、乔和特纳。（“只有四个单词。”乔得意地说，“但对我而言，我和蒂娜·特纳合作了！”）
录音期间，旺德有段时间采用了迪伦特有的鼻音，示范他该怎么唱；还有一阵，格尔道夫和丹·艾克罗伊德（Dan Aykroyd）一直在唱R&B老歌，像是《赤足而行》（Barefootin’）和《遛狗》（Walking the Dog）。斯摩奇·罗宾逊（Smokey Robinson）即兴演唱了哈里·贝拉方特（Harry Belafonte）50年代的金曲《香蕉船（天亮了）》（Banana Boat (Day-O)），所有人一起接了下去――那些在音响台（那里堆着自助餐和饮料，能监视到歌手录音间）外的朋友和经纪人纷纷大喊：“这歌应该放在B面！”过了一会儿，旺德决定给副歌部分加入一些地道的埃塞俄比亚歌词 ―― “一定要地道！”他说 ―― 他派了一些助手去决定用什么词。但查尔斯提醒，大家唱英文的已经够麻烦了，于是，旺德的计划最后落空。
