发明专利
明清时代的发明家缺乏发明专利的保障，也被视为中国科技发展缓慢的原因。但发明专利是一个极具争议的课题，有不少学者质疑它是否真正能够推动科技的发展。在英国，发明专利对发明家利润的保障很有限，而且很多创新技术不能登记专利。荷兰和瑞士在19世纪后半期的大部分时间没有发明专利，但两国的科技发展却没有受到影响。美国工业在1900年以后发展迅速，发明专利的登记率反而下降75。
另一方面，发明专利也可能阻碍科技的发展，因为新科技经常被指控是侵犯旧发明的专利。其中一个例子是，蒸汽机技术在瓦特蒸汽机出现以后的很长一段时间里再没有新发展，主要是因为瓦特的发明专利令其他发明家对蒸汽机的研究却步76。此外，容易隐藏或难仿效的新科技根本不需要发明专利，因为这些科技往往属于商业秘密，或是某工会的专长技能，登记专利反而会使技术知识公之于世77。今天，不少政府、研究所、大学和慈善基金创办的研究机构，也不愿意登记新发明的专利。
美国第三位总统杰斐逊认为构思像空气一样，是不能拥有的，因而反对发明专利。19世纪的英国《经济学人》杂志认为发明专利弊大于利。对创新科技有独到见解的奥地利经济学家约瑟夫?熊彼特也不重视发明专利78。
