相反，英国重工业的发展却明显比江南优越。18世纪中期工业革命开始时，英国的煤田总产量已达到4700万吨，在两个世纪内增加了23倍。此时英国采煤业的净产值在所有工业部门中已仅次于毛纺织业。另外，铁的年产量亦从1611年的1.2万吨增至1760年的3万吨，其他铅、锡和铜等有色金属的采冶业也不断发展。英国的工具制造业自15世纪开始迅速发展，铁匠数目大幅增加，新的机器不断涌现，到18世纪又发明了蒸汽机及多种新式纺纱机，标志着机器制造业的逐步建立。建筑材料工业亦呈现重大变化，砖瓦逐渐取代了木材，成为主要建材。英国的造船业在16世纪时还不如江南，但其后便迅速发展。到了1760年，英国商船总数已超过7000艘，总吨位在1792年达到154万吨，在一个世纪内增加了近5倍，远远高于同期江南沙船的总吨位。1740年，英国东印度公司驶往中国的船队的标准船吨位已接近500吨，超过江南最大的沙船的吨位。
英国和明清江南的工业结构出现这样大的差别，主要原因是重工业需消耗大量能源和材料，而轻工业却是能源和材料的低消耗者。中国虽然拥有丰富的煤矿，但大部分在北方。江南本身的煤炭资源非常贫乏，附近省份如两湖、江西和安徽等的产煤量也不大，除去本地之用以外，可输往江南的煤炭极有限，而且价钱昂贵。根据李伯重的估计，江南若要建立一个与1720年英国规模相当的制铁业，需要15万吨以上的煤，其价钱超过1000万两白银。即使附近省份能出产这样多的煤，江南亦无能力购买38。此外，江南及邻近地区的薪炭资源也不丰富，除去其他用途外，可供工业使用的薪炭不会很多。
江南一带有一些小型的铁矿和铜矿，但因为缺乏燃料而在明清时期没有开采。江南工具制造业和造船业所用的铁，主要来自昂贵的进口铁和废铁的再利用。
在明清时期，江南只有浙西山区还有一些森林，但由于交通不便，能运出的木材不多，造船业和建筑业所需要的木材很多要靠长江中上游及福建的输入，生产成本和运输费用都相当高39。
由于能源和材料短缺，明清江南的煤铁业、工具制造业和造船业等重工业发展缓慢，这一点不难理解。但另一方面，江南却拥有丰富的人力资源――江南人口自明末的2000万增至太平天国运动前夕的3600万，同期人口密度由每平方公里465人增至837人，为当时全球之冠40。相比之下，工业革命期间英格兰和威尔士每平方公里人口不过40人，总人口不过600万人41。况且，江南在普及教育和栽培技术人才方面很有成绩，劳动人口质素相当高，明清时期中国著名的技术专家和发明家，有过半出自江浙42。
轻工业对能源和材料的需求相对较小，对劳动力的依赖却相当高，因此劳动力充足、能源和材料缺乏的江南很自然地便偏重轻工业的发展，注重技巧而不注重机器43。而江南轻工业所需要的主要原料棉花和蚕丝，基本上能够自给自足；其他原料像稻谷和大豆等，则可依赖引进44。
