斯密赞成限制外国制造品的进口，借以保护国内的新兴工业。他认为这些限制需要被慢慢废除，以免国内工业因遭遇外来竞争而倒闭。他支持报复性的关税，还支持为增加政府收入而设的关税。他认为真正的自由贸易是一个梦想，在现实中是不会出现的。
斯密认为国防最为重要。如果某类工业和国防有很大关系，这类工业必须在本国得到政府的支持和保护，而不可以依赖外国进口。在国防方面，经济效益只是次要的考虑因素。
斯密大谈“看不见的手”和自由贸易的好处，其实形容的是在《航海律法》等保护法律的帮助之下，英国成为全球最具竞争力的国家以后的情形――当一个国家的产品没有竞争对手，开放对外贸易自然是这个国家的最佳政策。
既然像斯密这样的自由贸易主义者都赞成对外贸的监控和限制，我们对明清的外贸政策也许不必过分抨击。我们应该设法找寻明清政府的动机，了解当时的地缘政治和经济背景。
