外贸对不同国家的重要性有很大差别：面积狭小、物资短缺的国家，对外贸的依赖程度较高；相反，地大物博、人口众多的国家能够生产多种类的产品，因此对国外市场的依赖程度就较低。但是，很少有国家能够完全自给自足，不需要和外国通商。
除了经济因素之外，对外贸易政策还有地缘政治和国家安全方面的考虑。后两者和经济同样重要，在有些情况下，甚至更为重要。
由于外贸对小国的重要性超过大国，小国讨价还价的能力便不及大国，因此外贸政策可以被大国利用，作为其达到地缘政治目的、羁縻周边国家和保障国家安全的有效工具3。它是一种可以软硬兼施的工具，也是今天所谓的“软实力”的一种。大国的地缘政治目的之一便是争取更多小国和自己通商，而不和敌对国家通商，这样既可增强自己的影响力，亦可削弱敌国的影响力和经济实力。另外，还可通过制定外贸政策来保护本国工业――为了培植国内新兴工业，在一段时期里禁止外国工业产品的输入、限制本国原料的输出。
在一般人心目中，亚当?斯密是一位自由市场的信奉者，他自然会主张国与国之间应该开放市场，进行自由贸易。但是如果仔细阅读他的著作《国富论》，我们就会发现，斯密其实认为对外贸易的开放程度要视国情而定。在有些情况下，对外贸易应该加以限制4。
斯密并不反对保护主义。他十分欣赏英国在1651年开始制定的《航海律法》（NavigationActs）。这是一系列保护英国航运业的律法，它们授予英国商船垄断英国进口贸易的权力。斯密认为《航海律法》可能是英国最明智、最具远见的商业律法。
