“时间在一秒一秒地过去，朱达。”他轻声说。他不知道朱达在午夜到来时会怎样面对这最后的事实，秒针的那一跃将在他们面面相对的情况下到来。
他眼睛一眨不眨地盯着椅子上那单薄的身形。不由自主地，埃勒里浑身的肌肉越绷越紧。差两分钟到零点。朱达看了一下自己细瘦的手腕上的表，把空酒杯放下。他在椅子上转过身来，抬头看着埃勒里。
“能不能行行好，”他说，“把我的瓦尔特还给我？”
“这个吗？”埃勒里从口袋里拿出那支小巧的自动手枪，“恐怕它不能派上用场了，朱达。”朱达掌心向上伸出了手。
在他的眼神里，埃勒里读不出什么，只能看到带有嘲讽意味的亮光。就是这些亮光，恐怕也是酒精的作用。除非……
埃勒里之所以是埃勒里，就因为他一贯如此：他再次检查了那支已被退下子弹、一直放在自己口袋中的瓦尔特手枪。
当然，枪膛是空的。尽管如此，他还是比以前更仔细更认真地查看。这也许是一支巧设机关的枪，也许有暗藏的子弹，也许只要一触枪身的某个点子弹又会上膛。埃勒里从没听说过有这种枪，但不能就此认定它不存在。
可那又怎么样呢？现在握在手上的是一支标准的德国造瓦尔特手枪。他的手不知道握过多少次这种枪。这确实是一支德国造标准的瓦尔特手枪，而且没有子弹。
他把这支小巧的自动手枪放在了朱达的手上。
当朱达把它换到右手，紧紧握住枪柄，用食指扣住扳机时，埃勒里抑制不住地感到难堪的悔意。现在的朱达是世界上最主动的人，每一个细小的动作都体现出最大限度的意义，成为最受瞩目的焦点。
他把左手撑在桌面上，用力使自己站起来。
埃勒里的目光一刻也不离那两只手。
现在，朱达抬起了左前臂，看了一眼手表上的秒针。
三十秒。
他没有一丝将握着空枪的右手隐藏起来的意思。他也没什么可做的，既不能作弊，也耍不了手段。他什么也干不了。如果他能，如果不可思议的奇迹出现了，他凭空变出子弹，上膛，从左肘下方向埃勒里射击，那又怎么样呢？再把马克斯一号干掉？他冲上走廊，然后呢？一扇紧锁的安全铁门，一帮高度警惕、全副武装的人。而且，他没有钥匙。
十五秒。
他在等什么？朱达举起了瓦尔特。马克斯一号猛地反应过来。埃勒里也几乎要跳起来，不得不用极
大的毅力克制住自己的神经反射作用。马克斯一号爆发出一串狂笑声，难听得要命；笑完后他又放松地靠在了门上。
这太蠢了。朱达拿着一支小小的空枪能干什么呢？什么也干不了。但埃勒里心里还是有极大的好奇感。明明什么也做不了，但仍然准备去做，这是为什么？
七秒。
朱达的右臂直抬到与眼眉齐平。他显然是在瞄准什么东西，在他的视线里想必有一个他不能向其开火的目标。一面他不能穿过的墙，一个不能击中的靶子，一支不能开火的小手枪。
五秒。
从理论上存在的弹道来看，朱达的这一枪将穿过他书房的墙，飞过走廊，再穿过机要室的墙，被屋子中央的某个物件接受――也许――一个坐着的男人的躯体。
三秒。朱达瞄准的是他的兄长，那位大王。他疯了。两秒。朱达看着他的左手腕。一秒。现在呢，朱达？秒针指向零点位置，朱达的手指扣动了扳机。
＊ ＊ ＊
如果小小的瓦尔特手枪真的喷出了火焰和烟雾，埃勒里还不至于像现在这样愕然失色。不可能射出子弹的枪射出了子弹，至少可以说是创造了一个人间奇迹，由此刚才的一系列举动也算是事出有因。可眼前的一幕却让朱达的行为失去了逻辑上应有的尊严。
事实是，小小的瓦尔特手枪既没有喷火也没有冒烟。它只发出咔嗒一声，再没有别的了。屋里没有轰鸣声的回响，墙上没出现洞，更别提尖叫声了。
