湮没的古道
《天方夜谭》是一部广为人知的阿拉伯文学经典。在这部杰出的作品里，有几个故事以现在的新疆为背景，这不是偶然的，古代丝绸之路的开通促使阿拉伯商人来波斯和新疆一带经商，这些商队也带回了那里的民间故事。
今天，如果我们乘飞机西行，无论是去西亚、印度，还是欧洲，最多不过二十多个小时。然而，在遥远的古代，不论是走陆路，还是海路，都要花费不知多少时间，也不知要克服多少艰难险阻。
高天白云，万里沙尘，长河落日，羌笛声声，当今天的人们望着渐渐消逝的地平线，在落日余晖的寥廓苍茫中，对汉唐帝国时期开辟的丝绸之路会有一种怎样的追思怀想呢？
也许对很多人而言，丝绸之路是一种富有异国情调的印象：骆驼商队、狂风肆虐的沙漠，还有诸如成吉思汗和马可·波罗式的传奇人物。或许已经无人再愿意提起这条古老的道路，文化的重心西偏，全世界的目光都已经朝向了比这个古代”西域“更西的地方，加之这条古道途经之处的辉煌大多也都在战火中磨灭，关注这片土地的人越来越少。
现在，假如让时间倒回汉唐盛世，你就是当时的一个商人，正准备踏上通往西方神秘世界的征程，所到之处的一切同样会令你唏嘘不已。
在新疆的丝绸之路
丝绸之路在新疆的北道，也称新北道，是从伊吾（今哈密）沿天山南麓西行到七角井，北穿天山到木垒；或自伊吾翻越松树塘大地到蒲类海（今巴里坤草原），沿天山北麓西行到木垒、吉木萨尔、乌鲁木齐、伊犁，然后出境。这条路线，西汉时期已经存在，隋唐以后地位更加重要。
丝绸之路在新疆的中道，汉代的时候称为”北道“。如果以现代的概念来说，是从哈密经吐鲁番盆地的交河故城，沿天山南麓和塔里木河向西，到达喀什，经塔什库尔干出境。其中，高昌、轮台、龟兹、疏勒，是丝绸之路中道上的历史名城。
丝绸之路在新疆的南道，曾是中国汉代出阳关通西域的交通要道，也曾经是一条最早的国际交通大道。远在两千多年前，金发碧眼的西方人，携了猫眼石、龙涎香和象牙，赶着狂吼的狮子，穿过荒原戈壁，源源不断地来到中国；而汉朝的使团和商队则满载着丝绸、瓷器、铁器，携着联盟的外交文书，也络绎不绝地在沙海大漠中西行，踏遍西域三十六国……
由盛到衰
1901年，瑞典探险家斯文·赫定在当地向导帮助下，在罗布泊北发现了楼兰古城，宣称是”沙漠中庞贝城的再现“而轰动世界。至此，人们才知道，楼兰古城在丝绸之路上作为中国与波斯、印度、阿拉伯、古罗马帝国之间的中转贸易站，曾经是世界上最开放、最繁华的”大都市“之一。
那时，丝绸成为古罗马人狂热追求的对象。在古罗马市场上，丝绸的价格曾上扬至每磅约12两黄金的天价，造成古罗马帝国黄金大量外流。这迫使元老院制定法令禁止人们穿丝绸衣服，而理由并非黄金外流，而是认为丝织品是不道德的——”我所看到的丝绸衣服，如果它的材质不能遮掩人的躯体，也不能令人显得庄重，这也能叫做衣服？……少女们没有注意到她们放浪的举止，以至于成年人们可以透过她身上轻薄的丝衣看到她的身躯，丈夫、亲朋好友对她身体的了解，甚至不多于那些外国人所看到的。“
不仅仅是古罗马人对来自东方的神奇玩意儿感兴趣，连埃及历史上著名的艳后克里奥帕特拉也曾经被记载穿着丝绸外衣接见使节，对来自东方的丝绸制品爱不释手。
公元97年，东汉将军班超在重新建立起汉朝在中亚地区的主导地位后，派甘英携带大量丝织品到达条支（今土耳其的安条克），而当时安条克以南正是埃及和安息争夺的国土。因而中国与埃及最早的官方沟通应当就是在这一时期。而记载中的中国和其他大国的官方沟通似乎不止于此。《后汉书》记载了公元166年古罗马使节通过丝绸之路来到中国，并有在中国建立了大使馆的记录。
然而，当中国进入东汉末期，由于内患的不断增加，自汉哀帝以后的中央政府放弃了对西域的统治，西域内部纷争不断，后来车师与匈奴连年不断的战争更使出入塔克拉玛干的商路难以通行，这些因素最终导致丝路东段天山南北路的交通陷入半停顿状态。
而在史料中，你还会惊奇地发现，早在公元2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的”城廓之园“，有人口1。4万多，士兵近3000人。古楼兰又是古丝绸之路上西出阳关的第一站，当年在这条交通线上是”使者相望于道“，交通繁忙，城市经济繁荣。奇怪的是，声名赫赫的楼兰王国在繁荣兴旺了五六百年以后，却在公元500年左右，史不记载，传不列名，突然销声匿迹了。7世纪时，唐玄奘西游归来，看到楼兰国”城廓岿然，人烟断绝“，其萧条之景，使人顿生沧海桑田之感。
据说，在1000多年前，楼兰发生了一次瘟疫，许多楼兰人被病魔夺去了生命，一部分幸免于难的人就向南面迁移到米兰，从此楼兰国便消失了。另一种说法则认为楼兰王国之所以突然消逝，主要是附近地区河流改道导致逐渐缺乏用水，加上丝绸之路”新北道“的开通，亦影响了楼兰王国的政治、经济地位。楼兰王国便逐渐没落，后来慢慢变成今日的废墟。
但丝绸之路是什么时候开始没落的呢？是什么原因开始没落的呢？
唐代是丝绸之路沿途贸易活动的鼎盛时期，在唐王朝灭亡后不久，令人闻风丧胆的成吉思汗及其蒙古大军征服了横跨中亚大部分地区的广阔领土，丝绸之路于是成为蒙古帝国各部落间重要的交通线路。忽必烈统治期间，更多的欧洲人冒险沿着丝绸之路来到中国。这些旅行者中最出名的就是马可。波罗，他的所见所闻后来被一位意大利传奇小说家记载下来，并加以润色。
而在公元14世纪，蒙古帝国瓦解，明朝中央政府无法有效地管理西域地区，加上”海上丝路“的发展，丝绸之路被迫走向没落。早先，由于航海技术和造船技术还没有进步到让人们毫无顾忌地走向海洋深处，人们一般都是在近海活动。可是宋朝以后，人们可以走得很远了。而一旦人类可以走向海洋深处，到达更远地方的时候，他们就会忍不住地喜欢上海洋——海上运输大多数时候都靠风，运输成本实在太低了。这个时候陆上的运输工具骆驼，怎么能够跟海上丝路相比呢？公元15世纪前后，陆上丝路就渐渐没落了，中亚地区进入了历史上一个比较暗淡的时期。
