悲惨的”童年“
大约公元前3世纪，在今天的贝加尔湖以南、土刺河以北一带，游牧着一个叫丁零的部落联合体。这个部落的人多乘高轮车，南北朝时也称高车部，这便是回纥的前身。在这个部落联合体中，有一个叫”袁纥“的部落。南北朝时，袁纥为高车六部之一，显然已经成为一个重要的大部落。
北魏登国五年（公元390年）夏历三月的一天，这个刚刚站立起来的部落突然遭到了道武帝拓跋珪大军的袭击。在毫无防备的情况下，袁纥部损失惨重，连人带马加牛羊被掠去二十多万。顷刻间，他们失去了自己的财产、牛羊，甚至亲人，变得一无所有。
时隔十三年后的天兴六年（公元403年）十月，拓跋珪再次派两万骑兵袭击袁纥部。为了躲避强敌，寻找一丝生存的空间，袁纥部在首领带领下集体北逃。然而即使这样，他们还是遭到了北魏的追击。几经周折，他们不得不委曲求全，归降了北魏。
隋朝时，高车部分为两支，分别分布在今天蒙古国土拉河和新疆天山山脉东段，他们臣属于突厥汗国。由于骁勇强健、擅长骑射，他们逐渐成为突厥统治者手里的一支重要武装力量，为突厥东征西讨，开疆扩土。即使这样，他们还是不断受到突厥的野蛮掠夺。
公元605年的一天，西突厥可汗处罗竟袭击铁勒部落高车部的另一称谓，除掠夺了他们的大量财物之外，还杀死薛延陀部的大小首领达数百人。铁勒诸部忍无可忍，叛离突厥。这些部落以回纥为首，开始在娑陵水流域游牧。
归顺大唐
在首领菩萨的领导下，回纥日益强盛起来。公元627年，东突厥颉利可汗率兵攻打回纥。菩萨率五千骑兵迎击颉利十万骑兵，竟奇迹般地以少胜多，从此一战成名，威震北方。此后，回纥与薛延陀互为依托，共同与突厥相抗衡。贞观三年（公元629年），回纥派使者向唐朝贡献土特产。次年，东突厥被唐朝消灭，回纥成为中国北方最为强大的少数民族之一。
回纥首领菩萨去世后，吐迷度继位。贞观二十年，薛延陀多弥可汗残暴无道，吐迷度联合另外两部，连同唐军一起北征薛延陀。经过这场战役，回纥占领了薛延陀之地。
同年八月，回纥等十一个铁勒部落遣使来唐，表示归顺大唐，请求中央派遣官吏。唐太宗大喜，亲到登州接见铁勒诸部使者。贞观二十一年正月，唐朝在十三个铁勒部落中设置羁縻府州，第一个就是以回纥部为瀚海都督府，任命吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。四月，唐在故单于台设燕然都护府，统辖瀚海等六个都督府和皋兰等七州。
公元651年，平定阿史那贺鲁战役打响，回纥首领婆闰率领五万骑兵配合唐军作战。六年后，唐朝大将苏定方再征贺鲁。这年冬天，婆闰再率回纥军随唐军追击贺鲁至石国，石国人将贺鲁捕获交给唐军。因在平定贺鲁之乱中战功卓著，婆闰升任右卫大将军。
回纥兴起的前三十多年间，一直与唐保持着密切的友好关系。通过与唐朝交好，回纥获得了强大的外援，为其迅速发展创造了良好的条件。而通过与回纥的交往，唐朝同样获益匪浅。
应该说，唐与回纥两家的交好互为双方提供了重要的战略支持。然而，这种友好在公元661年出现了一段短暂的倒退，也由此引出了一场史上著名的战役——薛仁贵征西。
”将军三箭定天山“
这一年，回纥首领婆闰死后，比粟继位。与他的几位前任相比，这位新首领的政治眼光和韬略实在差强人意。刚一上台，他就彻底抛弃了祖辈经营多年、用鲜血和生命换来的与唐朝的友好关系，公然与唐朝为敌。当年十月，他就与同罗、仆固两部一起侵扰唐朝边境。
为了安定边境，唐高宗不得不派郑仁泰为主将，薛仁贵为副将，领兵赴天山讨伐回纥。临行之前，唐高宗特意在内殿设宴，款待各位高级将领。
席间，唐高宗看着诸位将领，带着试探性的口气对薛仁贵说：”古代擅长射箭的人可以一箭射穿七层铠甲，爱卿用一支箭射五层铠甲如何？“薛仁贵当即应命，拈弓搭箭，箭穿五甲而过。唐高宗大喜，随即命令手下取一套坚韧无比的铠甲赏赐给薛仁贵，以示鼓励。
在今天蒙古国境内有座杭爱山，在唐朝时此山名叫天山。公元662年夏历二月，当郑仁泰和薛仁贵带着唐军来到这里时，回纥已经聚集了十多万部众，并且占据了有利地形。
刚一交战，回纥即派十余员大将前来挑战。薛仁贵来到阵前，摘下硬弓，连发三箭，回纥有三员大将应声落马。其余回纥诸将见薛仁贵如此神勇，全都心生敬畏，纷纷下马请降。回纥军立时阵脚大乱，回纥大败，十三万将兵全部做了俘虏，首领逃亡。薛仁贵乘胜追击，越过碛北，生擒回纥首领。从此，回纥不再反叛，边境安定。
战后，军中流传一首歌谣：”将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。“有史以来，打仗就意味着流血牺牲，这本是件艰苦、残忍的事情，可这次将士们能唱着歌回家，从中可以看出，薛仁贵这仗打得有多漂亮。
不过，战争毕竟是要留下创伤的，而在战争中最无辜的是当地的百姓。战后，唐朝派铁勒契苾部人右骁卫大将军契苾何力为铁勒部安抚使，深入铁勒安抚，铁勒诸部逐渐安定下来。公元663年，唐迁燕然都护府于回纥本部，改名瀚海都护府，统辖漠北各族。
