河西四郡
农业文明和游牧文明本身就是两种异质的文明，一静一动，当暂时的平衡被打破时，便会激起冲突。汉初，西汉政府所管辖的农业区，经常受到长城以外的匈奴和西羌的骚扰，特别是匈奴的骚扰，杀伤劫掠边境居民，抢夺财物，破坏农业生产，对汉朝构成了严重的威胁。
西汉初年，西域的匈奴对刚经历了秦末战乱和数年楚汉相争之后的中原王朝构成了生存威胁。”汉下白登道，胡窥青海湾“，讲的就是汉高祖刘邦亲率三十三万大军北击匈奴，结果反被围困在白登山达七天七夜的故事，汉军通过贿赂匈奴阏氏才得以解脱”白登之围“。
从此，西汉政府对匈奴一直沿袭消极防御的政策，除在沿长城边界线驻兵防守外，主要采用”和亲“以及”岁奉匈奴絮缯酒食物“的办法，希图以此作为匈奴贵族不再扰边的条件。
到汉武帝时，国家力量得以积蓄，便开始进行反击。汉武帝先后派出大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广、霍去病等征讨西域，使得匈奴悲歌四起：”亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。“之后，汉朝采取了”断匈奴右臂“的方法，设置了酒泉郡、张掖郡、武威郡与敦煌郡，合称河西四郡，今人称为河西走廊。由于河西四郡的设置，使丝绸之路更为畅通，也加速了西域统一于汉朝的进程。
设立西域都护府
公元前60年，西汉设西域都护府，管理西域军事、政治，保护商旅往来。可以说，西域都护府的设立有着里程碑的意义，标志着西域开始正式归属中央政权，而西域也正式纳入汉朝版图。
西域都护是汉代西域官阶最高的官职。郑吉成为担当该职位的第一人，他在西域二十余年，以屯田渠犁、击破车师、迎降日逐王、出任西域都护而功彪史册。如《汉书》所论：”汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。“
接任郑吉工作的是陈汤，此人”沉勇有大虑，多策谋，喜奇功“（《汉书·傅常郑甘陈段传》）。也就是说，他足智多谋，屡立大功。当时西域的情况依然复杂异常。宣帝时期匈奴内乱，五个单于争夺王位，其中郅支单于以武力兼并呼偈、坚昆、丁令三国，日益强盛，先囚禁汉朝使者江乃始，后又杀死使者谷吉。郅支单于自知有负于汉朝，害怕汉朝出兵报复，就向西跑到康居。康居王尊敬他，将自己的女儿许配给他，郅支单于却以怨报德，杀死了康居王的女儿。汉朝多次向郅支单于索要汉朝使者的尸体，均被拒绝，郅支单于简直狂妄至极。
于是，陈汤和甘延寿于建昭三年（公元前36年）出兵西域。虽然只带着一支护卫军，但陈汤早有准备，冒险立下奇功。一出国境，陈汤便对甘延寿说：”郅支单于凶狠残暴，现在他远居康居国，没有固守的城池，如果我们召集起屯田戍边的兵卒，再调用乌孙等国的兵员，直接去攻击郅支，他守也无可守之地，逃也无可藏之处，这可是我们建功立业千载难逢的大好时机啊！“甘延寿很认同他的观点，但是说要奏请朝廷同意后再行动。
陈汤说：”这是一项大胆的计划，那些朝廷公卿都是些平庸之辈，一经他们讨论，必然认为不可行。“甘延寿考虑，还是应该履行奏请的手续，这时，恰巧他得病了。陈汤等不及，便果断采取了假传圣旨的措施，调集了汉朝屯田之兵及车师国的兵员。
甘延寿在病榻上听到这一消息时大惊失色，想立即制止陈汤这种犯法的举动。陈汤愤怒地手握剑柄，以威胁的口气呵叱甘延寿：”大军已经汇集而来，你小子还想阻挡大军吗？不抓住战机出击，还算什么将领？“甘延寿只好依从，带领各路、各族军兵四万多人，规定了统一的号令，编组了分支队伍序列，大张旗鼓地向北进发。
甘延寿与陈汤将大军分为六校，采用箭攻与火攻的方法。郅支单于发现乌孙国等也参战后顿觉走投无路，说：”不如坚守。汉兵远来，不能久攻。“（《汉书·傅常郑甘陈段传》）但是汉军勇猛异常，最终将郅支刺死，又从狱中解救出两名汉朝的使者。百年战争以汉朝的胜利结束，陈汤的誓言”犯强汉者，虽远必诛“也得以实现。
在民族融合的过程中，虽然中原地区与边疆地区的社会发展极不平衡，但中华文明具有强大的凝聚力，使周边小国不断归附。尽管各民族之间时战时和，但宇内一统，境宁民和，却始终是历史发展的必然趋势。汉匈之战也是其中之一笔。
