《长恨歌》写的是唐玄宗和杨贵妃的爱情悲剧。但是令人“长恨”的，却不仅仅是这种感情悲剧。诗歌开头就暗示了这点。“汉皇重色思倾国”，为整个悲剧奠定了基调，埋下了伏笔。
白居易对于唐玄宗和杨贵妃的相遇相爱，还是交代得非常清晰的。“一朝选在君王侧”的杨玉环，是世间少有的美姬，“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”这两句诗把杨家小女夸到了极致。美到这个份上，已经变成处于巅峰的魔力，是拥有着让人迷失的力量的。贵妃华清池里舒洗凝脂，轻摇金莲生娇态。唐玄宗果真一见倾心，“从此君王不早朝”了。
这种充满情欲的爱恋，只要沉沦，就永远没有结束了。只能像滚雪球般越滚越大，无法收拾。玄宗和贵妃的纵情欢娱是惊人的。君主对杨贵妃的宠爱已经失控，不但她自己“三千宠爱在一身”，连姊妹兄弟都“皆列土”。影响之大，白居易从侧面也做了烘托：不重生男重生女。在中国封建时代，男尊女卑，男孩还承担着继承香火的重任，所以重男轻女是坚不可摧的共识。杨贵妃的出现，竟能改变这种局面，实在令人惊叹。
唐朝以安史之乱为界，之前是盛唐，之后就国力凋敝。而在唐玄宗与唐贵妃的爱情中，安史之乱占据了重要位置。甚至可以说，安史之乱贯穿并决定了他们整个情感世界。沉迷于爱情的唐玄宗不理国事，刺激了战乱的加速来临。叛军正是打着“清君侧”的旗号发兵长安的。安史之乱的爆发，把两人直接推往毁灭。
“六军不发无奈何”几句，写的是马嵬坡事变。唐玄宗一行仓皇逃往蜀地时，途经马嵬坡，将士哗变，要求玄宗杀奸臣杨国忠，赐死宠妃杨玉环。玄宗无奈，在爱情和性命王位之间选择了后者。逃亡时期的君王，就算血泪相和，也是没有任何办法搭救自己心爱的人的。一代美姬，就这样香销玉焚了。
杨贵妃的死，拉开了故事千年不灭的悲剧序幕。国与家，情与欲，生与死，反复交织在一起。郑畋曾有诗云：“玄宗回马杨妃死，云雨难忘日月新。”就称赞玄宗果断割舍感情，换来政治上的重新崛起。在他的诗中，唐玄宗的“帝王”身份大过“活生生的人”。而留传在大街小巷的爱情故事，是不需要政治兀然介入的。杨贵妃的死，换来的不过是一声叹息。唐玄宗贪恋美色，荒废国事，任性妄为，才是最终导致“长恨”的根源啊。
