古人用兵，讲究出师有名，方可大获全胜。据《汉书·高帝纪上》记载，新城三老董公遮说汉王时曰:“臣闻顺德者昌,逆德者亡。兵（师）出无名,事故不成。”而这次的抗战是抵御外族，保卫家园而战。出师“有名”。是值得人们期待胜利的。不过，这里却是高适为下文埋下的伏笔。暂且按下不表。
“男儿本自重横行，天子非常赐颜色。”这句话表面上是赞扬汉将出征前的荣耀，实质上却是辛辣的讥讽。“横行”一词出自《史记·季布传》。据其记载，樊哙曾在吕后面前说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”但是以汉初的军事实力而言，这是不可能的。所以季布便斥责樊哙当面欺君罪当问斩。横行一词也就从此等价于自大轻敌了。
高适在这首诗里是紧扣时间顺序的，“金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间”两句，是写部队行军的状况：敲着锣打着鼓，过了山海关。各种旗帜迎风飞扬，满山遍野，好不气派。不过，这样拉风的行军，到底是去打仗呢？还是去显摆？而统领这支耀武扬威的军队的将领，是否真的不知道骄兵必败？
然而战争期间是没有时间回答这些问题的，那本该是战争之前就应明了的事。“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”整首诗的气氛在这一句突然提升了不少。军情如火，战斗来了。
“山川萧条极边土”八句，是整首诗的核心部分，高适用白描、对比描绘出的战争画面，揭示了汉军失败的原因，是上文的延伸，也是下文感叹的基础。首先是战局吃紧。胡人从小就是在马背上长大，个个善骑射。在草原或空旷之地上作战，骑兵机动性可以得到最大的发挥，可以声东击西，冲散合围，可以神出鬼没，来去如风。与之相反，中土军队的灵活性就远不如胡人的骑兵，而且精心演练的队列，阵法，在胡人看似没有章法的攻击下，往往只能疲于奔命。中土军队善守，可是塞外辽阔空旷，无险可依。两军的特点，本来就已经决定了汉军长途奔袭身陷塞外的不利地位。那么，统帅三军的将领应当浴血奋战，才会抓住胜利的契机吧？
完全不是这样。“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞！”这简直是令人发指的行为，在没有部队不占任何优势的情况下，在“矢交坠兮士争先”的惨烈战争中，当士兵死伤大半时，将领的行帐里居然歌舞升平！这样的战争哪里还有不败之理？
