太平军为堵防湘军入皖，遂向安徽增兵数万。福济怕被太平军吞掉，一面向山东境内退守，一面急函召李鸿章回营。
李鸿章拿着福济的急函来?曾国藩：“恩师请看，福济已连连后退，眼看皖省全境不保，如今又催门生销假回营，真不知道他在打什么主意！”
曾国藩接过福济的信，不动声色地看起来，看完后把信放到桌面上，笑道：“上头把福济放到安徽本身就是败招。少荃，你想怎么办呢？你是他治下的团练帮办，不销假回营，他可就有参你的口实了。”曾国藩轻轻将了李鸿章一军。
李鸿章毫不犹豫地回答：“门生既来建昌，凡事自然要听凭恩师的吩咐。恩师让门生回皖，门生立时就去打点行装起程。”
曾国藩笑了，他最欣赏李鸿章的应变能力：“少荃哪，你要不怕委屈，就?在我这里帮着料理一下文牍方面的事吧。上头着我统筹江、浙、皖、赣四省军务，我征调一名文案，亦属分内之事，上头不会不答应吧？”
李鸿章扑通跪倒，说道：“恩师能准门生在身边历练，已足称门生平生所愿。只要恩师愿意，门生愿意一生一世伺候。”
曾国藩笑着扶起李鸿章，道：“你这个李少荃哪，倒适合做我大清的苏秦、张仪。同样的话，从你的口里出来，味道就不一样。我现在就给福济发个公文过去，你到后头先熟悉一下情形，明儿就办事吧！”李鸿章兴高采烈地离去。
李鸿章此后便开始认认真真地为曾国藩办理文案，无一?一毫的怨言。曾国藩一次与李瀚章闲谈，无意中讲到李鸿章时，曾国藩随口感叹了一句：“不以位低而嬉，不以才高而傲，乃弟少荃，前程不可限量也！”此话不久即传进李鸿章耳中。李鸿章不着一言，更加用心办事。
几天后，李鸿章看到曾国藩的案上放着一个奏折。
三河一战大败，曾国藩很是内疚，在给朝廷的奏折中，自我批评道“出事不利，臣屡战屡败，上负朝廷圣恩，下负三湘黎民之望……”
李鸿章一看不妥，这样递交上去，朝廷肯定会大怒。他连忙将自己的想法婉转告诉了曾国藩，曾国藩道：“你觉得怎么说好？”
李鸿?略微想了想，将“臣屡战屡败”调成“臣屡败屡战”，一字之差，却将湘军宁折不弯的勇气和曾国藩不惧失败的性格，体现得淋漓尽致。曾国藩看了大笑道：“改得好！”奏折呈上之后，朝廷非但没有怪罪曾国藩，还反过来安慰他。
咸丰十年（公元1860年）初，景德镇又被太平军占据，朝廷以景德镇关系甚重，着令曾国藩迅速克复。
曾国藩此时已无多余兵力可调，情急之下，只好移到抚州驻节，就地募勇，成五营之数，交给弟弟曾国荃统带。
