尽管边境危机四伏，但并未影响李鸿章兴办洋务的热情。
继港、沪海底电线完工之后，李鸿章又于同治十一年（公元1872年）年底，上奏请求创办轮船招商局。
轮船招商局是大清国立国以来，设立的首家轮船航运企业，采用招商集股、官商合办的形式运作。轮船招商局总局设在上海，分局设天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港以及日本的横滨、神户及吕宋、新加坡等港口，承运漕粮，兼揽商货。总办为朱其昂，李振玉、胡光墉、盛宣怀等人分别参股。
轮船招商局的成立，标志着外国垄断大清国航运的局面不复存在。
说起来，李鸿章决定设立轮船招商局，主要还是听从了盛宣怀的劝告。盛宣怀脑子活，是做官、经商的双面料。
盛宣怀对李鸿章这样说道：“中国官商久不联络，在官莫顾商情，在商莫筹国计。夫筹国计必先顾商情。试办之初，必先为商人设身处地，知其实有把握，不致废弛半途；办通之后，则兵艘商船并造，采商之租，偿兵之费，息息相通，生生不已。”
朱其昂字云甫，是江苏宝山人，上海巨商。捐资为通判，累至道员。朱其昂曾与美国商人在烟台合伙开设清美洋行，往来上海、烟台、天津各口，经营水上贩运业务，深谙航运的经营之道。朱其昂在上海根深蒂固，与胡光墉、盛宣怀等人早就认识，并有一定生意上的往来。
李鸿章让朱其昂出面设立轮船招商局，主要也是缘于盛宣怀的举荐。朱其昂同胡光墉、盛宣怀一样，都是奔走于官商两界的人物。
李鸿章当时尽管已入阁拜相，甚而成为汉官之首，但要想办成一些事情，也离不开这些人的支持，这都是国库干涸所造成的尴尬局面。
曾国藩生前，抵死不与商人打交道。但李鸿章却反其道而行之，不仅与商人打交道，而且依靠他们办自己想办的事。
同治十二年（公元1873年）刚出正月，衙门虽然开印多日，但新年的气氛还并没有真正地散尽。大小衙门的官员照例是上午办公差，下午聚到清静的地方摸麻雀，或者去办私事。
就是这个时候，京师军机处传来消息，言称从即日起，年轻的同治皇帝正式亲政，两宫皇太后撤帘归政。李鸿章接旨后内心不由一喜：”慈禧太后垂帘听政的时代终于结束了，大清国总算又有了新的开端！”
但让他和百官想不到的是，同治皇帝当政下发的第一道圣旨，却是以颐养两宫太后为名，命各地筹款，兴修圆明园。
李鸿章接旨后，只觉头晕目眩，四肢无力，勉强面北叩谢了天恩，却无论怎样挣扎也爬不起身了。守在门外的侍卫见李鸿章瘫成了一团，急忙飞跑进来扶他，一边口里道：“大人这是咋了？大人这是咋了？”
李鸿章只是浑身抖个不止，头上冒出豆大的汗珠来。侍卫情知不好，急忙又喊进一名侍卫来，两个人架着，把李鸿章扶到椅子上坐定。李鸿章闭着双眼，嘴里却喃喃自语道：“完了，我大清国彻底完了！”
一名侍卫小声问道：“大人，您老要说什么？”
李鸿章猛然惊醒。他费力地睁开双眼看了看不知所措的侍卫，小声说道：“你们两个听老夫说什么了吗？”两名侍卫急忙摇头答道：“大人适才什么都没有讲。”
李鸿章点了一下头，吩咐道：“你们两个，把老夫扶进上房去歇一歇。老夫浑身无力，像是病了。告诉厨下，给老夫熬一碗燕窝粥。”
两名侍卫一左一右扶起李鸿章，慢慢向上房走去。
李鸿章整整在床上躺了三天。第四天，他感觉有了力气，便传人套车，准备进京。赵莲不明就里，劝道：“我的爷呀，您病成这样，如何还要进京啊！圣上又没召您，您擅自进京是要问罪的呀！”
李鸿章长叹一口气道：“你可能还不知道，我大清眼看着就要完了！皇上刚一亲政，便让各省筹款，兴建那座被洋人烧毁的园子！国家连年兴军，元气至今未复，已外借洋款达一个亿之多！如何还敢往这上面用银哪！”
赵莲小声说道：“我的爷呀，这也不是您一个人的事，您何必急成这样呢？您先养养身子，然后给皇上上个觐见的折子，等圣旨下来，您再进京也不为迟啊！”
