天津教案件发生后，英、美、法等七国，联衔向清总理衙门提出抗议，并从各国调集大批军舰于天津、烟台一带，法国水师提督伯理甚至扬言要将天津化为焦土。大清国上下顿时慌作一团。
朝廷十日三旨下到保定，调派大学士直隶总督曾国藩驰赴天津会同崇厚办理此案。曾国藩不敢怠慢，火速赶往天津，到后见大军压境，洋舰云集，担心中法两国开战，希望尽早了结此案，便严厉处置了闹事者，将其中的十八人充军流放，并赔偿法国四十六万两白银。
曾国藩的举动，不仅遭到国人的声讨，法国人也不领情，在内骂外讨声中，他身心疲惫，旧病复发，不得不向朝廷提出请假养病的要求，请朝廷另调大臣续办此案。
慈禧太后紧急把恭亲王传进宫来商量此事。叔嫂二人经过一番周密的论证，话题渐渐集中到正在陕西督办军务的李鸿章身上。
慈禧太后说：“曾国藩这次替咱们挨了一顿骂，看样子，他在直隶是不能再待下去了。”
恭亲王感叹道：“太后说得是，曾国藩这几年是累坏了，他是该歇一歇了。”
慈禧太后又道：“直隶非同寻常，地处京师，畿辅要区，干系重大，非一般督抚可比，一定要挑一个可靠又肯任事的人才可以。你看谁行啊？李鸿章怎么样啊？我记得他刚到上海不久，就赶上白齐文闹饷的事。他不仅顶着洋人的压力办了，还办得不错，洋人都挺服他。我看这直督啊，就放他吧。让他接办天津教案，也替曾国藩分担一些毁谤。何况，洋兵云集天津，我们也要有所防范。”
恭亲王答：“太后所言极是，臣下去后就让军机处紧急给李鸿章拟旨，让他带兵北援京津，以防洋人有变。”
慈禧太后想了想道：“湖广总督就放李瀚章吧。人老实厚道，又跟了曾国藩多年，你让军机处拟旨吧。”
恭亲王刚从宫里下来，江宁又递进来一份八百里快骑专折。
慈禧太后看后大惊，忙又着人把恭亲王二次传进来，她把折子递给恭亲王道：“真是怪事，马新贻好好的，怎么就被人给刺死了呢？看样子，这曾国藩还不能歇着，这两江啊，还得他去。这马新贻一案也来得蹊跷，先让张之万到江宁去查办此案。事关总督被刺，不能草率呀！”
派曾国藩回任两江总督、李鸿章调补直隶总督的圣旨，火速由京师递出。李鸿章此时刚刚抵达西安七日，尚未与陕甘总督左宗棠会面。圣旨命李鸿章快速率军起程，不准延误，先行赴津办案。
李鸿章接旨后，长出一口大气，他一面传令随行各营连夜拔寨回援京津，一面奏请调派江苏巡抚丁日昌赴津会办津案。
接旨不过两日，李鸿章只给左宗棠留了一封告别函便离开西安，行动极其迅速。赴津途中，李鸿章在给杨礼南的信中这样写道：“中国不亟图强兵经武，徒纷纷遇事张皇，事后苟且粉饰，必至失国而后已，可为寒心。”
这一年六月，曾国藩、李鸿章这对师徒，终于在洋舰云集的天津会面了。望着憔悴不堪倒在床上的曾国藩，李鸿章泪如泉涌，双膝跪倒在恩师的床榻前，哽咽着说道：“恩师，门生来晚了，让您老受累了！”
曾国藩伸出颤抖的右手，指着旁边的一把椅子说道：“少荃，你总算来了！你起来坐下，老夫要跟你讲几句话。”
李鸿章忍悲爬起身来，搬过椅子坐在床前，说道：“恩师，您老先歇口气，慢慢说。门生来前，已托雨生在上海请了两名洋医生，估计这几日就能到。”
曾国藩点了点头，缓缓说道：“少荃哪，津案事起仓促，至今想来犹在梦中。天津风气刚劲，人多好义，加之地方官与法领事丰大业均处置不当，以致一哄而起，伤及英、美、俄诸国多人。列强专讲战争，一言不合，便动刀枪。道光庚子以来，莫不如此。眼下和局来之不易，正可发愤图强，万莫逞一时之勇，妄开衅端。
“你来之前，老夫已奏明圣上，将天津道、府、县各官革职交刑部问罪。法国公使罗淑亚得知情况，已同老夫闹过三次，定要拿道、府、县各官抵命。老夫已断然回绝于他，万难允从。洋人诡谲成性，得寸进尺；遇事专论强弱，不论是非，兵力愈多，挟制愈甚。此次津门诡谲之变，若我国无备，洋势则焰张，若有备，和议或稍议定。少荃哪，你来之前，老夫已暗调湘军张秋全队九千人，赶赴沧州一带驻防，以防不测。你是否也有兵力布置？讲讲看。”
李鸿章答：“恩师所论极是，也与门生暗合。门生接旨的当日，即令张树声、潘鼎新各营向直隶推进，又令丁日昌率江苏境内湘、淮各路兵勇乘船而来。此非为战，实为让洋人看，希望和议成功。”
