1999年冬，格力派出首批四名员工远赴万里之外的遥远国度巴西，成立格力（巴西）有限公司，开始了巴西生产基地的艰难创业。格力员工排除了语言隔阂、沟通困难、饮食不习惯、湿热气候、浓郁乡愁的考验，最终成功完成了建设任务。2001年6月，格力巴西生产基地正式竣工投产。
董明珠一直对远在万里之外的巴西公司保持着足够的控制。与格力珠海生产基地相比，巴西公司规模不算大，只有珠海单个车间的1/5产能，但是曾长期是董明珠的一块心病。文化冲突和司法系统的腐败给企业运转增加了许多麻烦。公司曾经收到很多张莫名其妙的政府部门罚单，有些明显就是敲诈，并明码标价注明私了与公了的价钱。
产业环境的不适应也制约着企业发展。巴西没有完善的空调工业体系，零部件的供应不充足。全国分别只有一家工厂生产压缩机与电机，尽管质量不错，但是价格相比国内高一倍。如果增加产量，在当地追加订单比从国内进口还麻烦。巴西法律规定企业每年必须按照通货膨胀率给员工涨工资，刚建厂时格力有关部门不知道此事，导致当地工会的抗议。
格力起先聘用巴西籍经理来管理当地公司，但是董明珠不久就发现他们不适应格力的严谨管理风格。这些经理总是以不符合巴西国情为由，以各种各样的方式回避格力的严格规章制度，对各种规定做变通处理。在遇到敲诈之后往往选择私了，给公司造成损失。董明珠决定，对莫名其妙的政府罚款单要么管理者自己掏腰包私了，要么直接和巴西人打官司，即使是一分钱，也要输得明明白白。戏剧性的是，之后格力再也没有接到类似的罚单。董明珠仅去过两次巴西，却换掉了四任总经理。
经过艰苦的努力，到2000年，格力空调在巴西的销售额已达3000万美元，成为当地市场占有率第二的空调品牌。2004年，格力巴西生产基地首次实现盈利2500万元，迈出了坚实的一步，用了不到三年的时间创造了一个中国企业“走出去”赢利的奇迹。格力这一举措成效显著。目前格力在巴西的销售网点已遍及24个州，共有300多家代理商、1000多家零售商以及300多个服务网点和安装公司。和很多企业出口到国外的产品利润微薄不同的是，格力的巴西工厂毛利率有30％以上。2004年起，格力电器巴西有限公司连续获得了巴西政府颁发的最高节能认证证书和奖杯。
除了不盲目冒进外，董明珠的另外一个原则是走中高端路线。与一些中国企业依靠低价走市场的做法不同,董明珠认为，中国企业家有必要改变世人认为的“中国是世界廉价商品制造基地”的成见。中国企业走出去，就代表着国家形象，格力电器要对得起国家形象，优秀的企业家应该有主动去塑造、培育、维护国家的形象的社会责任。在巴西，格力空调价格较高，许多名流如罗纳尔多都使用格力空调。
格力一直坚持自主品牌出口为主的发展战略和高品质产品、优质服务的市场定位。目前“格力”牌空调已经出口到世界80多个国家和地区,南非2010年世界杯的场馆也使用了格力中央空调。在西欧地区，格力空调的市场占有率达到30%。在巴西、俄罗斯等多个国家,“格力”是当地的第二大空调品牌。在意大利，市场占有率更是突破60%。
