虽然劳动是测量一切商品交换价值的真正标准，但平常测量商品的价值，却无法使用这种标准。要确定两种不同劳动数量的比例，时常会有困难。只看花在两种不同工作的时间，并不足以确定两者的劳动数量比例。两种工作所需花费的体力和脑力，也必须一并纳入考虑。一小时的粗重工作的劳动数量，也许大于两小时的轻松工作；需要十年才能学会的行业里，工作一小时所含的劳动数量，也许大于在一学就会的行业里工作一个月。可是，要找到可以精确测量体力或脑力的标准却不容易。当不同种类的劳动产品实际交换时，一般都会考虑这些因素。然而，实际所作的调整，却不是根据精确的测量，而是在市场上由买卖双方讨价还价来决定，结果也许不是很精确，但就维持日常生活秩序的目的来说，这种大致的公平原则却已足够。
此外，商品本身经常用来交换其他商品，而不常用来交换劳动；同时，我们常将商品和其他商品做比较，而不常和劳动做比较。因此，以商品本身能购得其他商品的数量，而不是以它能购得的劳动数量，来估计它的交换价值，对人们来说比较自然。而且绝大部分的人们也比较清楚一定数量的个别商品是什么意思，而不清楚一定数量的劳动是什么意思。前者是简单易懂的实体，后者却是抽象的概念，即使能将后者说明得够清楚，毕竟没那么显而易见与自然。
当人们不再以物易物，钱币成了常用的交易媒介之后，商品便经常以钱币交换，而不常以其他商品交换。屠夫很少携带牛肉或羊肉到面包店（或酒店）换面包（或换啤酒），而是把那些肉带到市场换成金钱，然后再用那些钱买面包和啤酒。他换得的金钱数量也决定后来能买到面包和啤酒的数量。既然钱是那些肉直接换来的商品，而面包与啤酒则是后来通过钱间接换来的，那么对屠夫来说，用钱的数目估计肉的价值，就比用面包或啤酒的数量来估计，更加自然而且容易理解。换言之，与其说屠夫卖的肉一磅值三四磅面包，或者值三四夸特啤酒，不如说它一磅值三四便士更加自然明白。事情于是演变成商品的交换价值，通常以金钱的数量来估计，而不以劳动或其他商品的数量来估计。虽然每一种商品，通过交换，最后都可换得劳动或其他商品。
