在所有文明的国家，金钱就依这种方式变成了普遍的交易工具，各种物品都通过它来买卖，或者说通过它相互交换。
我们接下来要讨论，在用物品换钱或其他物品时，人们自然而然会遵守的一些原则。这些原则决定物品的相对或交换价值。
必须注意“价值”一词有两个不同的意思，有时它表示某一特别物品的效用；有时则表示该物品给予占有者购买其他物品的能力。前者也许可称之为“使用价值”，而后者或许可称之为“交换价值”。那些具有最大使用价值的物品，往往几乎或完全没有交换价值；相反的，那些具有最大交换价值的物品，却往往几乎或完全没有使用价值。没有什么东西比水更有用，可是水却几乎买不到任何东西。相反的，钻石几乎没有使用价值；但拿钻石去交换，往往可以得到大量的其他物品。
为了探讨决定商品交换价值的原则，我将尽力说明：
（1）什么是这种交换价值的真实测量标准；或者说，什么是一切商品真实价格的基础。
（2）这种真实价格包含哪些不同成分。
（3）哪些不同情况，有时会使价格的某些或全部成分高于自然（或平常）的位置，有时又会使它们低于那个位置。或者说，哪些因素偶尔会阻止市场价格（亦即商品的实际价格）完全相当于“自然价格”。
在接下来的三章里，我会尽可能完整清楚地解释这三个课题。就这三章的内容，我必须很诚挚地恳求读者多一点耐心与注意：我需要读者多一点耐心，以便让我能够在某些地方，讨论一些看起来也许过分吹毛求疵的细节；读者也需要多一点注意，以便在我竭尽所能的解释之后，能了解某些看起来也许还多少有点暧昧的内容。为了能够说得清楚一点，我愿意冒险说得冗长一些；然而由于我们所讨论的课题本质上非常抽象，即使我已经竭尽所能地仔细说明，也许难免还会留下一些隐晦费解的地方。
