然而，无论在哪个国家，人们似乎最后都基于无法抗拒的理由，而选择了金属，取代其他东西当做交易工具。几乎没有其他东西比金属更不易腐败，因此贮存期间比其他东西更长。金属不仅耐久保存，而且不管把它分割成几个部分，或者再把那几个部分融在一起，都不会造成损失。也正因为具有这种特性，所以金属才特别适合作为买卖与流通的工具。譬如，假设甲想买一些盐巴，可是他除了牲畜外没有什么可用来交换，这时他就非得一次买价值一整头牛或一整只羊的盐巴不可。他几乎不可能买小于那个数量的盐巴，因为用来交换的东西经过分割势必有些损失；同理，如果想买多于那个数量的盐巴，那他非得买两三倍那个数量的盐巴不可，也就是说，他必须买价值两三头牛或两三只羊的盐巴。相反的，如果在他手上能用来交换的东西不是牛羊而是金属，那么他便能轻易按比例将金属分割，用来购买符合自己需要的数量。
不同国家曾经使用过不同的金属当做交易工具。古代斯巴达，人们一般用铁作为买卖的媒介，古罗马人用铜，而所有富裕的商业民族都用黄金和白银。
刚开始用来当做交易媒介的时候，这些金属似乎未经铸造成钱币，也没有任何戳印，只不过是些粗糙的条块罢了。例如，普里尼（Pliny）告诉我们说，根据古代一位名为狄玛斯（Timaeus）的历史学者记述，古罗马人一直要到塞维尔斯?图里尔斯（ServiusTullius）时代才开始铸币，在那之前，他们不管买什么，都使用没有戳印的铜块。换言之，那些粗糙的金属条块在当时具有金钱的功能。
如此粗糙的金属当做金钱使用，会有两个不算小的麻烦。第一个麻烦发生在要称它们重量的时候；第二个麻烦发生在要评鉴成分的时候。就贵金属来说，重量上失之毫厘，价值上可就差之千里。因此想适度精确地称得它的重量，至少需要非常精确的砝码和天平。称金子尤其不是小事一桩。比较粗贱的金属，虽然一点儿误差影响没那么大，不必那么讲究精确，但是对于穷人来说，每次想买卖值不了几文的东西时，每次都必须亲自称那几文，事实上也非常麻烦。评鉴金属成分的工作还有更多困难，也更为冗长麻烦，除非用适当的熔剂，先把一部分金属完全熔化在坩埚里，否则任何针对整块金属质量所下的结论都将非常不可靠。
