换言之，同一时间，六至八人借由水运在伦敦与爱丁堡之间往返输运的货物数量，如果借由陆运，便需要五十辆大四轮运货马车，一百名车夫，以及四百匹健马。所以，用最便宜的陆运方式，两百吨货物从伦敦运送到爱丁堡，必须承担一百人三周的生活费、四百匹马和五十辆大四轮货车的维持费，以及几乎和车马维持费相等的车马损耗。然而，如果借由水运，同样数量的货物仅需承担六至八人三周的生活费，和一艘两百吨货船的损耗，以及也许比较高的风险成本，或水运保险费高出陆运保险费的差额。因此，假使在那两个都市之间，交通运输只能仰赖陆运，那么除了价格相对于重量比例非常高的商品外，其他无法承担高运费的商品，便不会被运至另一地。那么，两地间的商业往来，将只有一小部分。两地间的交易给予对方产业活动的激励，也将只有一小部分。同样的道理，如果没有水运，世界上任何相隔遥远的两地，便几乎不可能会有商业往来。有哪些商品能够承担伦敦与加尔各答间的陆运费用呢？即使有一些非常珍贵的商品，可以承担两地间高昂的陆路运费，它们是否能安全通过两地间众多野蛮国家的领土呢？然而，通过水运，这两个都市商业往来的数额庞大，而且由于相互提供市场，彼此给予对方产业活动的激励也很大。
水运既然有如此好处，可以帮各种劳动产品打开全世界的市场，所以各种工艺与产业的改良，很自然都会先发生在水运便利的地方，而且要经过一段长时间之后，这种改良才会自然而然延伸至内陆地带。一国的内陆地带，除了和它周围的地方进行交易外（正是这些地方把它从海滨与适合航行的大河隔开），长期没有其他市场可让它销售本身大部分的产品。所以，在很长一段时间内，它的市场范围势必受限于周围地方的财富和人口；因此，内陆地带的改良总是比较落后。在北美洲的殖民地，农场的开发要不是沿着海岸，就是顺着适合航行的河流，很少看到农场深入内陆发展。
根据最可靠的历史记载，最早产生文明的显然是那些住在地中海沿岸的民族。地中海是世界上最大的内海，没有潮水涨落，因而除了风吹浪起之外，波涛不兴。由于海面平静，加上岛屿多接近陆地，极利于早期的航海技术。当时人们还不知道罗盘为何物，所以很怕看不到海岸，而且由于造船技术不佳，人们也不敢轻易在波涛汹涌的情况下出海。在古代，越过赫尔克里士之柱（pillarsofHercules），或是驶出直布罗陀海峡（theStraitsofGibraltar），长期被视为最奇妙也最危险的航海成就之一。即使是以造船与航海技术闻名于古代的腓尼基与迦太基人，也是到了后期才敢冒险；甚至在后来一段很长的时间里，也只有这两个民族曾经真正尝试过那种危险。