这年，选择自己做老板的还有蒋锡培，创办了一家为大钟表厂生产零配件的仪器仪表厂。多年的从业经验并没有为蒋锡培经营企业提供更多的借鉴，他很快就遭遇到生意场上的第一次挫折：和一家国有企业打官司，输得血本无归。势单力薄的民营企业和有政府支持，掌握庞大资源的国有企业相比，绝不是同等量级的博弈对手。计划经济的强大优势，让民营企业不得不承受政策和环境限制带来的代价。
为了等待法院的判决，蒋锡培和父亲在皖北一直等了7天。钱耗光了，从10元一天的旅馆搬到5元一天的旅馆，吃饭由一天三顿减少到一天两顿。本来为了和解而带给国有企业领导作礼物的宜兴茶壶和烟灰缸，被父子两人沿街出卖，换取生存费用。最后，法院一审和二审均告败诉，100万元瞬间不见踪影。回家路上，父子俩只剩下一毛钱，再三恳求司机后，得以欠钱乘车到无锡。
回到家，破产负债30多万元的蒋锡培酝酿着东山再起。此时，他在电缆厂工作的大哥提供了一个重要信息：上海和江苏的电线电缆市场需求量巨大且销售价格日益增长。向朋友借了10万，蒋锡培在宜兴开设了一家经销部，做电缆买卖。从浙江到江苏，沿途有各种名目的税费关卡拦截。一个深夜，蒋锡培在离关卡很远的地方下车侦察，发现没有人，但当他返车冲关时，执法人员突然现身――对不起，罚款五万。后来，蒋锡培被抓的次数多了，学会融通，也就习惯了。
虽然进入经济的高速发展期，中国商业传统底蕴的苍白仍然掩盖不住。市场经济的无形之手和政府的有形之手，市场竞争的经济规律和执政党的政治规律，一并构成了中国企业特殊的游戏规则。民营企业家如果想要在游戏中取胜，就必须处理好与政治的关系。在磨难和教训中，蒋锡培就总结出两条定律：第一要守法，第二要和政府搞好关系。
积累了3年销售电线电缆的经验后，蒋锡培决心要从卖电缆转到做电缆。一家由他控股、注册资金180万元的家族式企业“范道电工塑料厂（远东集团前身）”成立。建厂之初，流动资金之困成为命门，一笔20万元的贷款差点断送了塑料厂的前程。塑料厂需要银行贷款20万元，但银行坚决不肯贷，蒋锡培找到乡党委书记出面给银行做工作，最后以乡财政作担保，才获得贷款。
贷款事件给了蒋锡培极深的震撼，他反省出，“民营企业单打独干难以持续成长，塑料厂要发展，必须顺应环境、借助外力，尤其是政府的力量。”于是，蒋锡培递交了入党申请书。党员的身份，在庞大的民营企业主中比较少见且显眼。人们对他本人政治和官方背景的猜测，给生意场上的蒋锡培增加了一个筹码和信任度。
10年后，了解蒋锡培成长经历的一位宜兴市高级官员分析：党员蒋锡培和人做生意，合作者会感到踏实。党员的身份让蒋锡培生意做得得心应手，而戴上“红帽子”则成为远东塑料厂的一个起点，也形成蒋锡培“市场＋政府=成功”的独特经营逻辑。帮助过他的乡党委书记找到蒋锡培说，你把企业变成镇办的集体企业，我们帮你落实优惠政策。几乎没有犹豫，蒋锡培答应下来。
500万元资产毫无保留地送给国家，同时失去支配金钱和个人收入多寡的自由。亲戚朋友认为蒋锡培在进行一场没有胜算的赌博，但蒋锡培显然更看重与政府的联手。
