湖北沙市幸运地成为全国第一个经济体制改革综合试点城市；“资本主义”国家美国推出首部个人电脑，至此计算机的发展，走过了从大型机到小型机，再到微机的道路，成为开辟通往新经济时代的一件大事。中国第一次在外国发行债券，地点是日本，共发行了100亿日元的债券；中国第一次试办英文报纸，三毛钱（相当于十便士）一份；中国首次举办“托福”考试，只有15个人参加。十年内，俞敏洪、邓中翰、李彦宏等在内的年轻一代就已成为坚定不移的“托派”。
第一部九集国产电视连续剧《敌营十八年》在中央电视台播出。故事讲述解放前夕，共产党员江波为完成党交给的艰巨任务，只身打入敌人内部十八年，与敌人斗智斗勇，一次次将情报安全送出，粉碎了敌人阴谋诡计。和今天大手笔的电视剧制作相比，《敌营十八年》拍摄条件“简陋”得让人难以置信。江波的国民党军装，没有经费特别赶制，只好将人物的全身镜头改为半身镜头；领子太小，系不上风纪扣，“国民党少将高参”居然整场戏敞着领子；帽子太小，拿在手里，只是作作样子；八个匪兵，一共两条裤子，于是有裤子穿的在前，用身体挡住没有军裤的另外六个的下半身……电视剧播出后，很多老资格地下工作者写信到报社反映，“按江波的玩法，别说潜伏18年，恐怕连18天都混不下去”。可该剧在当年热播，轰动一时。
新中国第一条征婚广告刊于年初的《市场》报，政治和经济“问题”一一交代，很土但很认真。短期内引来270多名应征者，吉林某校任教的28岁姑娘最后与求婚人结为伉俪。
新中国第一条征婚广告
最令国人振奋的则是11月16日，历时11天的第三届世界杯女子排球赛，中国队以3:2战胜日本队，七战七捷，第一次夺得世界杯冠军。赛场上，女排姑娘哭成一团，电视机前不知也有多少观众热泪盈眶。
然而，在一部分记录中国企业史的人的笔下，1981年算不上一个吉利的年份。就连颇受邓小平赏识的，时任广东省委第一书记任仲夷也由于支持改革开放，扶持特区非公经济，遭受到了巨大压力。在中央工作会议期间，一位中央领导同志在会上讲了一封4个青年人写给中央领导的关于经济调整的来信，信中提出“缓改革，抑需求，重调整，舍发展”12字方针，内容直指任仲夷。2008年，财经作家吴晓波在《激荡三十年（上）》中对1981年有如此悲观的总结：紧张的空气依然弥漫在整个国家上空，报纸每天在连篇累牍地报道各地整治“投机倒把”的新闻，很多人都隐隐预感到了，更严厉的打击可能即将开始了。
当然，尽管私营经济受到了相当大的冲击，但因为经济一度放活，买得起自行车、收音机和缝纫机的市民比前几年增加了不少。尽管物质生活仍然不够丰富，全国大部分地区老百姓上街，还用46种票证，香烟也要票，肥皂也要票，甚至火柴也要票；但在广东，“放调结合，以放为主，放中有管，分步推进”，先农副产品后工业产品，先消费品后生产资料，率先进行物价闯关之后，空荡荡的商店货架忽然间琳琅满目，轻飘飘的菜篮子一下变得沉甸甸。
经营者的日子仿佛在变坏，老百姓的日子却实实在在地变好。有好有坏的1981年，其实也就是不好也不坏。
