人们总是喜欢仰慕富翁和权贵，对贫民百姓却看不上眼，这种风气对于建立和维护等级差别和社会秩序虽然必不可少，但同时也造成了普遍的道德败坏。本应给予智者和君子的敬佩常常给了那些阔佬和高官，而穷人和弱者却常常不公平地遭受只有恶棍和傻瓜才应该得到的蔑视。古往今来，伦理学家们一直对此痛心疾首。

　　我们都希望美名远扬、赢得尊敬，害怕落到名声扫地、为人不齿的下场。可是一旦我们进入社会，很快就会发现人们尊敬的不仅是智慧和美德，蔑视的也不仅是罪恶和愚昧。随处可见，有钱有势的人受万众景仰，德才兼备之士却无人问津。强者即使作恶多端、愚昧无知也不会被人看不起，而贫弱者虽然清白无辜却总是遭人耻笑。人们之所以一心向上爬是为了得到别人的尊敬和钦佩，要达到这个梦寐以求的目标有两条路可走：一是勤学苦读、洁身自好，一是升官发财、飞黄腾达。争强好胜的心理有两种表现：一种是野心勃勃、贪得无厌，一种是谦虚谨慎、公正无私。这两种不同是我们可以效法的典型：前者披着耀眼的光环，引人注目，其实华而不实；后者则显得大方得体，但除了目光敏锐的人以外，很少有人注意。后者虽然凤毛麟角，但却是真正的德才兼备之士，是社会的栋梁。而大多数人总是毫无私心的(这一点很奇怪)顶礼膜拜着财富和地位。

　　我们尊敬智慧和美德当然不同于尊敬财富和地位。这两种情感并不难区分。但是它们之间的相似还是非常值得注意。虽然存在一些细微的差别，但是二者的表现一般没有什么不同，如果不细心观察很容易混为一谈。

　　贫民百姓可能拥有和富豪权贵相同的优点，但是绝对大多数人对后者的尊敬远胜于前者，他们甚至赞扬后者的骄傲自大，更甚于敬佩前者的诚恳朴实。如果说应该得到我们尊敬的仅仅是财富和地位，而不是优点和美德，这简直是冒犯了这些高贵的品质或者美妙的词语。但是事实上，财富和地位始终是人们崇仰的对象，因此很多时候它们自然会引起人们的尊敬。只有罪大恶极的混蛋和愚蠢透顶的傻瓜才会配不上那高高在上的宝座。小民们整日循规蹈矩，偶尔一次行为有失检点就会招来轻蔑和嫌恶的眼光，而那些大人物经常放纵无礼却能够得到宽容。

　　还好，对于中下层民众来说，追求美德和追求财富(如果不是不合本分的痴心妄想)的途径在多数情况下几乎是一致的。只要他们踏实肯干，行的正、做的直，多数都能在本职工作中有所成就，甚至偶尔有点出格也会带来好处。但是，如果一贯寡廉鲜耻、背信弃义、胆小怕事、生活放纵，再有才华的人也会一事无成。而且中下层平民从来不会以势压法，他们总是对法律心存敬畏，尊重这种维护正义的规则。他们的成功通常离不开邻里、同行和朋友的帮助和赞扬，品行不端的人很难得到这些。所以，"老实人不吃亏"这句老话应验在他们身上几乎是一点不错的。因此，在一般社会公德的层面上，绝大多数人的行为还是令人欣慰的，我们可以指望他们能达到相当的道德水平。

　　可是上流社会的情况却大相径庭。在宫廷生活和社交场合中，想要飞黄腾达不能指望那些见多识广的同侪的敬重，而是要迎合骄横愚昧的上司们那稀奇古怪的偏爱，在这里德才兼备之士还不如溜须拍马、坑蒙拐骗之徒更吃香。在和平年代，大乱未至之时，帝王将相们整日沉迷于纸醉金迷的生活，丝毫不想承担为民造福的责任，以为有那些倡优弄臣们就已经足够。在上流社会中，人们将那些故作姿态的仪表风度和小聪明，看的比战士、政治家、哲人或者议员的男子气概还要高。那些粗俗卑鄙的溜须拍马之徒肆意的污蔑和践踏一切令人肃然起敬的美德，这些美德无论是在朝堂之上还是在乡野之间都十分重要。而在道德沦丧的上流社会中这种马屁精随处可见。