在《道德情操论》里，斯密提出了这样一个问题：为什么有的民族发达，有的民族落后?他解释说：自私自利是人的普遍本性，但是人还有另一个本性，就是获得社会的认可和尊重。这是独立于个人功利欲望的。意思是说，人在追求物质利益的同时要受道德观念约束，不要去伤害别人，而是要帮助别人。斯密认为，这种道德情操永远种植在人的心灵里的，人既要"利己"也要"利他"，唯有此，人类才能永恒。斯密本人也不是唯利是图的"经济人"，而是为社会做过多次捐献的英国绅士。可以这么认为，道德情操是斯密思想的原貌，而经济学说正是这种原貌基础上的思想发展。这种说法可以在首版《国富论》首页上标明的"《道德情操论》的作者"字样中得到印证。

　　《道德情操论》全书分为七卷，前六卷分别从不同方面层层深入地论述了人类的情感和伦理道德产生的原因和基础，第七卷"论道德哲学的体系"是在前六卷基础上对此前的各种伦理学体系所作的述评。斯密从人类的情感和同情心出发，讨论了善恶、美丑、正义、责任等一系列概念，进而揭示出人类社会赖以维系、保持和谐的奥秘。在他看来。人天生是社会的动物，时刻生活在他人的评价之中：为了顾及他人的感受，人不得不对自己原始的激情加以节制和改造，从而产生羞耻心和荣誉感，这就是人类社会存在的基础。作者用生动优美的语言，从日常琐事和人情世故之中引发出深刻的哲理，如同一位深明事理的老人在絮叨家常，不知不觉之间令人深受感染。这种贴近凡人生活的智慧，跨越了时代和国界的局限，打破了学术的高墙，让每一个普通读者都能受益匪浅。