如果它的用户感到有必要搜索网络，雅虎就能充当一个被公认为最权威的向导，因为它是由网站编辑亲手编纂的，他们仔仔细细地做着去芜存菁的工作，为网站整理清单，将内容分门别类层层分级。但是公司的管理层却不将他们稳定而高质量的网站目录系统视为值得珍视的战略财富。公司的观点与当时流行的看法完全相同，认为网站索引只不过是公共门户网站的一个次要组成部分，三分之二的雅虎访客都是为了其他目的或寻求其他服务而来。
在雅虎，网络搜索可以分为两个互不相干的步骤，当然，其中隐藏着相当的复杂性。第一步，当搜索词语提交后，雅虎就对由它自己的编辑们编制的网站名录中的主题词表进行查找，如果搜索词与它索引表中的任一词语相匹配，那么相关的目录项就会显示出来。如果没有相匹配的结果出来，那么搜索就会进入第二个阶段，雅虎将这个词语送到与之订有契约的外部搜索引擎上，由后者在它所搜集和整理的所有网站上的网页的拷贝页中进行查找。这第二步几乎被业界的每一个人都视为无趣的幕后服务，这种服务从任何可互换的提供者那里都可以得到，他们之间并无明显的差异。一个个看上去都十分相似，所以雅虎也定期更换为它提供幕后服务的公司。
2000年，雅虎决定将分作两步的搜索过程合并，并将此项业务交给新的一揽子服务提供商――谷歌。在当时还很弱小的谷歌看来，能以成立刚刚两年的资格就得到雅虎交付的如此重大的使命，无疑很有成就感。谷歌搜索的质量相当之高，它已经在强手如云的领域里脱颖而出。根据2000年对于用户体验的一项研究，在13个搜索网站中，谷歌名列第一。此外，谷歌之所以能得到雅虎的合同，不是因为它的搜索结果比此前的Inktomi公司好，而是因为当时的谷歌正愁无米下锅，所以它开给雅虎的提供同样服务的价格是最低的。在Inktomi丢掉了雅虎的合同后，它的一名负责人嗤之以鼻道：“我们不会为了赢得生意而不计代价。”
雅虎之所以未把谷歌作为潜在的竞争对手，原因就在于谷歌不同于Inktomi，它披着一件“零售商”的外衣――它自己的网站，它可以向顾客提供更好的搜索结果，从而为自己吸引越来越多的访问者。在谷歌与雅虎签订提供搜索结果的合同两年以后，谷歌在美国搜索业务市场的份额就达到了雅虎的水平。与此同时，谷歌在全球范围内也跃居前列，到2002年4月，谷歌就承担起全世界范围内47％的搜索量，而雅虎的比例是21％。尽管如此，直到又两年之后的2004年，雅虎才意识到，它与谷歌的合作是个巨大的错误。于是，雅虎立即在自己的网站用自己的搜索引擎换下了谷歌的引擎。雅虎试图使人相信，它仍然控制着一个功能，它终于懂得，这个功能对它继续保持成功者的位置至关重要。然而此时，谷歌作为搜索中心的地位已经得到了巩固。
雅虎甚至从未近距离地追上谷歌。根据一项研究，2007年5月，谷歌在美国在线搜索所占的份额已经超过了50％，雅虎占26％，而微软只占10％。谷歌的份额持续扩大，到2008年1月，谷歌占有了58％，而雅虎则掉至22％。新闻网站的CEO里奇·斯克伦塔说出了一个相当具有说服力的事实：谷歌所占有的搜索份额远远高于上述市场分析的结论，甚至早在2006年底就已经超过了70％。2007年初，斯克伦塔承认，他的数据表明，谷歌的市场份额实际上是78％～80％，但他用四舍五入的方法把这个比例降到比较保守的70％，“以使之更加可信”。
