当媒体写，“王教授指导他的学生们如何完善他们的研究”，真相很可能只是王湔在向那名车工助手吩咐工作要领、派粗活，有时候是为返工而发生争吵。性格有些弱的王湔，渐渐不太能镇住他的助手。
车工助手粗糙的手艺压抑了成品内在的精妙，同时影响了连杆的精度，造成次品，有时候会在表演时卡壳。这一切加上他公开场合下那种孤僻的苍白表情，简直是“社交自杀”。
但除这位车工，王湔平时也没啥可谈论工作的人，这个车工本来只知道做他份内的工作，后来越来越明白大局，但车工并未求上进，他喜欢出名，最终只是变得比教授更会交际，在公开场合，喧宾夺主，比教授更像主角。
其实，王湔理想中的助手更接近于一个聪明、技术可靠、忠厚的农村木工形象。那是他最急于找到的搭档，他甚至发誓如果找到了这样一个人，他们可以平分荣誉。可农村的木工巧匠们都很独立，都在分头搞自己的发明。
妻子也是学机械的，但她仅仅是从内行角度，更迅速地厌倦了丈夫在古机械方面的缓慢探索——“从没有真正成功过”。两个儿子也没有对父亲的事业发生兴趣。他在乌市几乎没什么朋友。有一个很讨厌的女邻居，很风流，睡过许多男人，王湔有时忍不住和她骂街，但是总是文绉绉的，骂到最后，就好像自己是理亏的，占过那女人便宜似的。
一个不太生活化的人，身上也就看不出什么地域色彩，不乡土，不世故，看不出他生活的城市与他有什么关系，让我老远来乌鲁木齐没有感受到任何异样的风俗，以及所谓文化差异，多少有些失望。除了摆脱不掉的绍兴口音，他可以在任何城市、任何地方搞他的事业——我可以写王湔在西北沙漠、在西南山区、在东北的老林里、在中原的土屋中，在雪山，在塔里木干枯的河床里，在大学知识分子中，在农民中，在上海的亭子间里，在倒闭的机床厂里搞他的古机械项目，他不会有什么不同。他走在路上，只要脚不踩空，他就会无视这些画着斑马线的街道，但他在实验室里，研究的又恰好是道路，他制造的木牛流马最适应两种道路:《三国演义》中的蜀道，以及他小时候在家乡绍兴走过的泥泞山路。
1943年，当李约瑟在兰州看到夏世安博士的铸造厂，“这里制造的车床、钻床、刨床、离心水泵和织布机等，销售到包括新疆在内的西北”。站在夏博士的铸造厂里，李约瑟感觉“如站在浩瀚的大海边，因为从兰州向西直到苏联的两千多英里之间，完全没有同类型的工厂。”
