当时的雅典人很可能并不清楚敌人的实力。根据历史学家的记载，我们可以大致还原波斯人的部署。
大流士派出了一支庞大的军队，全部人员都由船只运输。路线和两年前的远征不同，波斯人避开了欧洲海岸线，也避开了阿托斯山。六百艘船只劈波斩浪，穿越爱琴海的岛屿链直冲雅典。传统说法认为六百艘全是三列桨战船。①果真如此的话，这支舰队将超过希腊海军力量的总和。现在历史学家则比较谨慎，他们推测其中一半是三列桨战船，另一半则是运输船。
关于波斯军队里作战人员的数量，一直众说纷纭。比较可信的说法是四万左右。如果加上桨手的话，总人数可能不下十万。
在波斯人船上的，不光有军队和随员，还有一个雅典人。
他是雅典的叛徒希庇亚斯。
他曾经是雅典的僭主，后来被驱逐出雅典。该事件进一步加速了雅典的民主化。结果，这个百无聊赖的过气暴君，游荡了一阵儿之后投靠了波斯国王，指望能重新夺回雅典。此时他已经有八十岁了，但是人要做起奸贼来，是永远不嫌晚的。和许多叛徒一样，他宣称自己过于热爱祖国，眼看雅典在暴民手中沉沦，因此不得不借助友军之手，帮助祖国恢复元气。其实他唯一能帮助雅典的事情，就是赶快死掉。
如今这个老而不死的叛徒成了波斯人手里的一张王牌。
整个波斯的战略计划是这样的：首先把敌人的主力部队引出雅典城，然后利用希庇亚斯的号召力在雅典挑起叛乱。如果这个计划失败，那就采取后备方案：强攻雅典城。
波斯军队使用了一部分力量进攻位于优卑亚半岛的挨雷特立亚。这个小城邦是雅典的忠实盟友。波斯人此举是要切断雅典的海上援助，使它成为一坐孤城。
波斯主力部队没有开往雅典城，而是在雅典北部登陆。希庇亚斯引导波斯人在一个叫马拉松的地方驻扎。马拉松平原距离雅典大约有41公里。这里背靠群山，面向大海，地形开阔，适合波斯骑兵作战。
当希庇亚斯忙于这些事务的时候，一阵咳嗽使他喷掉了一颗牙齿。这个老掉牙的暴君认为这是一个不吉利的兆头，是神给他的预示。
此刻，雅典人也在寻求着神明的预示。
雅典的将军向狩猎女神奉献上了祭品。他向女神许诺：雅典人每杀死一个波斯人，都将为此每年向她祭献一只山羊。如果诸神真的存在的话，他们一定在默默地倾听着，默默地运筹着，用命运的天平称量着波斯与雅典。
天平的轴心在一个平原上，它的名字就是马拉松。
